p> arquivo fotográfico Bob Fitch, © Stanford University Libraries
Em 1 de Dezembro de 1955 a líder local da Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor (NAACP) Rosa Parks foi presa por se recusar a ceder o seu lugar a um passageiro branco num autocarro urbano em Montgomery, Alabama. Este acto único de resistência não violenta ajudou a desencadear o boicote dos autocarros de Montgomery, uma luta de 13 meses para dessegregar os autocarros da cidade. Sob a liderança de Martin Luther King, Jr., o boicote resultou na aplicação de uma decisão do Supremo Tribunal dos EUA de que a segregação dos autocarros públicos é inconstitucional, e catapultou tanto King como Parks para os holofotes nacionais.
Nascido em Tuskegee, Alabama, a 4 de Fevereiro de 1913, Rosa Louise McCauley Parks cresceu em Montgomery e foi educada na escola laboratorial do Alabama State College. Em 1932 casou com Raymond Parks, barbeiro e membro da NAACP. Naquela época, Raymond Parks era activo no caso Scottsboro. Em 1943 Rosa Parks juntou-se ao capítulo local da NAACP e foi eleita secretária. Dois anos mais tarde, ela registou-se para votar, após ter sido negada duas vezes.
Por 1949, Rosa Parks foi conselheira do Conselho da Juventude local da NAACP. Sob a sua orientação, os membros da juventude desafiaram o sistema Jim Crow, verificando livros de bibliotecas só de brancos. No Verão antes da detenção dos Parks, Virginia Durr organizou a viagem dos Parks à Escola Folclórica Highlander do Tennessee para assistir a um workshop intitulado “Desegregação Racial”: Implementação da Decisão do Supremo Tribunal”. Foi lá que Parks recebeu encorajamento da colega participante Septima Clark, que mais tarde se juntou ao pessoal de Highlander em meados de 1956.
Quando Parks foi detida a 1 de Dezembro de 1955, não foi a primeira afro-americana a desafiar a lei de segregação de autocarros de Montgomery. Nove meses antes, Claudette Colvin, de 15 anos, tinha sido presa por se recusar a ceder o seu lugar a um passageiro branco. Em Outubro de 1955, Mary Louise Smith, de 18 anos, tinha sido detida em circunstâncias semelhantes, mas ambos os casos não conseguiram agitar a liderança negra de Montgomery para ajudar a lançar um protesto em massa. King escreveu sobre a estatura local única de Parks nas suas memórias, Stride Toward Freedom, onde falou de como o seu carácter e dedicação a tornaram amplamente respeitada na comunidade afro-americana.
Embora muitos relatos noticiosos retratassem Parks como uma costureira cansada, Parks explicou as raízes profundas do seu acto de resistência na sua autobiografia: “Não estava cansada fisicamente, ou não estava mais cansada do que normalmente estava no final de um dia de trabalho. Eu não era velha, embora algumas pessoas tenham uma imagem de mim como sendo velha na altura. Eu tinha quarenta e dois anos. Não, o único cansado que eu estava, estava cansado de ceder” (Parks, 116).
Parks inspirou dezenas de milhares de cidadãos negros a boicotar os autocarros da cidade de Montgomery durante mais de um ano. Durante esse período, serviu como expedidora para coordenar as viagens dos manifestantes e foi acusada, juntamente com o King e mais de 80 outros, de participação no boicote. Os parques também apareceram em igrejas e outras organizações, incluindo algumas no Norte, para angariar fundos e divulgar a Montgomery Improvement Association (MIA).
Parks continuou a enfrentar assédio após a conclusão bem sucedida do boicote e decidiu mudar-se para Detroit para procurar melhores oportunidades de emprego. Pouco antes da sua partida, a MIA declarou a 5 de Agosto de 1957 “Dia dos Parques Rosa”. Foi realizada uma celebração na Igreja AME Zion do Monte Zion, e foram apresentados 800 dólares a Parks. Apesar da fanfarra, a Parks teve dificuldade em acreditar que as suas acções lançassem todo um movimento: “Não fazia ideia quando recusei ceder o meu lugar naquele autocarro Montgomery que a minha pequena acção iria ajudar a pôr fim às leis de segregação no Sul” (Parks, 2).
Em 1964 John Conyers, um advogado afro-americano, recebeu o aval de Parks para a sua campanha de representação de Detroit na Câmara dos Representantes dos Estados Unidos. Depois de ganhar, contratou a Parks como assistente de escritório. Permaneceu com ele até à sua reforma em 1988.
Em 1987 fundou o Rosa and Raymond Parks Institute for Self-Development, que oferece oportunidades de aprendizagem e liderança para jovens e idosos. Ela foi uma defensora activa de causas de direitos civis nos seus anos mais velhos. Morreu em Outubro de 2005, aos 92 anos de idade.