Termoregulação
A variável ambiental mais importante para um lagarto é quase certamente a temperatura. Como os peixes e os anfíbios, os lagartos são ectotérmicos; recebem calor do seu ambiente. Embora o termo de sangue frio seja tipicamente aplicado a tais organismos, é um nome errado. O sangue dos lagartos não é frio, a menos que o lagarto esteja frio. Em condições onde ocorrem actividades normais, o sangue de lagarto é tão quente como ou mais quente do que o dos mamíferos. No entanto, todas as temperaturas não são igualmente aceitáveis para os lagartos. A maioria das espécies procura temperaturas corporais relativamente específicas, chamadas “temperaturas preferidas”, que na sua maioria variam de 28 a 38 °C (82 a 100 °F).
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Embora a energia metabólica não seja utilizada para controlar a temperatura corporal, uma termoregulação considerável é realizada através de meios comportamentais, se o lagarto tiver escolha. Tipicamente, um lagarto diurno emerge de manhã cedo e só se põe a si próprio, orientando o corpo para maximizar a exposição ao sol, até ser atingida a temperatura preferida. A capacidade de absorver o calor da radiação solar pode permitir que o lagarto se aqueça bem acima da temperatura do ar. Por exemplo, Liolaemus multiformis, um pequeno lagarto que vive no alto dos Andes, tem a capacidade de elevar a sua temperatura corporal a 35 °C (95 °F) enquanto que as temperaturas do ar estão a 10 °C (50 °F) ou mais baixas.
A temperatura corporal preferida desempenha um papel fisiológico crítico na vida de um lagarto. Todos os processos fisiológicos são dependentes da temperatura, e a função fisiológica influencia o comportamento. Na maioria dos casos, o “desempenho” do lagarto, (ou seja, a sua capacidade de executar vários comportamentos ou funcionar bem metabolicamente) é óptimo dentro de uma pequena gama de temperaturas. Para maximizar o desempenho, o lagarto deve procurar manter a sua temperatura corporal dentro desta gama de temperaturas quando possível.
Tradicionalmente, o ambiente imediato em que um lagarto vive tem sido considerado o principal determinante da temperatura corporal do lagarto; contudo, uma vez que a termoregulação é complexa, existem restrições. Pode esperar-se que os lagartos que vivem em desertos quentes sejam activos a temperaturas corporais mais elevadas do que os que vivem em habitats tropicais bem sombreados. No entanto, uma combinação de factores incluindo a história evolutiva, as condições térmicas imediatas, e os “custos” associados à termorregulação comportamental determina as temperaturas a que um lagarto irá operar.
O efeito da história evolutiva é óbvio quando se comparam certos grupos de lagartos. Todos os lagartos e lagartixas dos géneros Aspidoscelis e Cnemidophorus são activos a temperaturas corporais entre 37 e 40 °C (99 e 104 °F) quer vivam na parte mais quente do deserto de Mojave do sul da Califórnia ou ao longo de trilhos na Floresta Amazónica. Além disso, todos os lagartos da família Xantusiidae, um grupo distribuído do Deserto Mojave para sul através das florestas tropicais da América Central, são activos a temperaturas corporais entre 25-28 °C (77-82 °F). Whiptails ajustam os seus períodos de actividade para tirar partido das fontes de calor em ambientes onde as temperaturas são relativamente baixas, enquanto que o minúsculo lagarto do deserto (Xantusia vigilis) ocupa um microhabitat que permanece fresco num local de resto quente. Embora alguns lagartos do deserto tenham temperaturas corporais ligeiramente mais elevadas do que os seus familiares próximos em habitats mais moderados, as condições térmicas imediatas determinam frequentemente quando e onde um lagarto estará activo em vez de qual será a sua temperatura corporal.
Custos gerais da termoregulação existem, mas apenas alguns foram estudados. O tempo dispendido a aquecer ou a fugir a temperaturas extremamente altas ou extremamente baixas não pode ser utilizado para alimentação ou reprodução. Aproveitar a luz solar directa para ganhar calor coloca um lagarto num local exposto, onde os predadores podem capturá-lo. Os lagartos cujas temperaturas corporais estão fora da gama ideal para a sua espécie podem não ter um desempenho tão bom nas interacções sociais como aqueles lagartos a temperaturas corporais ideais. Alguns dos custos menos conhecidos incluem taxas de crescimento reduzidas e tempo mais longo até à maturidade sexual, maior tempo de incubação de ovos ou embriões quando as temperaturas óptimas não podem ser atingidas, e uma capacidade reduzida de escapar à queda das temperaturas, o que pode resultar no congelamento dos tecidos corporais.