Em casos de morte suspeita, um patologista forense é encarregado de determinar a causa e a forma de morte. Nos Estados Unidos, cada estado tem os seus próprios regulamentos que regem o que constitui um caso forense, e cada um tem um sistema para cumprir as tarefas da patologia forense. Muitos estados têm um sistema de médico legista, no qual uma cidade ou condado terá um médico legista chefe, que deve ser um médico. O médico-legista chefe terá, por sua vez, um número de médicos examinadores associados que desempenham as tarefas reais do patologista forense. Outros estados têm um sistema de médico-legista, no qual o médico-chefe pode não ser médico, mas emprega patologistas forenses para desempenharem as funções necessárias.
Os patologistas forenses têm três grandes funções a desempenhar. São chamados aos locais de crime para fazer um exame preliminar do corpo e talvez uma determinação inicial do intervalo pós-morte (o tempo desde a morte). Eles encarregar-se-ão do corpo e orientarão os investigadores da cena do crime treinados para preparar e remover cuidadosamente o corpo e transportá-lo para a morgue para análise posterior.
Patologistas forenses determinam a causa e a forma de morte através do exame post-mortem, ou autópsia. A autópsia implica a dissecação cuidadosa do corpo para procurar padrões de lesão, doença, ou envenenamento que possam apontar a causa final da morte. Nessa actividade, o patologista forense trabalhará em estreita colaboração com os toxicólogos forenses, que recolhem amostras de tecidos e determinam quais as substâncias, se as houver, que podem estar no corpo que possam ter causado ou contribuído para a morte. Os patologistas forenses também trabalham em estreita colaboração com os investigadores criminais, de modo a obter uma imagem completa das circunstâncias que rodeiam a morte. Por vezes, o patologista forense pode consultar antropólogos forenses ou entomologistas para ajudar a chegar a conclusões relevantes sobre a causa e a forma de morte.
Quando uma pessoa morre, um médico deve preencher e assinar uma certidão de óbito. Em todos os casos forenses, o certificado deve enumerar uma forma de óbito. As possíveis formas de morte são homicídio, acidente, suicídio, e causas naturais. Em alguns estados, um desses quatro deve ser listado. Noutros estados, o patologista também é autorizado a entrar “indeterminado” ou uma variante. Embora a determinação possa ser simples num caso normal, pode ser problemática numa morte de origem suspeita.
O dever final do patologista forense é dar opiniões em tribunal sobre a causa e a forma de morte. Os médicos examinadores e os médicos legistas são chamados a tribunal com bastante frequência e devem poder apresentar o seu testemunho sem chocar o júri. Muitas vezes, os juízes limitarão ou não admitirão fotografias piedosas do falecido por medo de prejudicar o júri.
Patologistas forenses são médicos especializados em patologia através de uma residência que pode prolongar-se de três a quatro anos para além da faculdade de medicina. Uma residência adicional de um ano em patologia forense permitirá que um patologista seja certificado em patologia forense. Em casos de morte complicada, é fácil para um patologista sem formação cometer um erro na determinação da causa e forma de morte, o que pode levar a um aborto judicial. Por conseguinte, é importante encorajar os patologistas a tornarem-se certificados se vão fazer trabalho forense.