Peppered Moths, an Evolutionary Icon, Are Back

Readers of Evolution News estão provavelmente familiarizados – talvez até aborrecidos – com a história clássica das mariposas apimentadas. A história permaneceu adormecida durante vários anos, mas agora está novamente nas notícias.

Em resumo, a história clássica é que as traças apimentadas deixaram de ser maioritariamente de cor clara para serem maioritariamente de cor escura (“melânica”) durante a industrialização da Inglaterra do século XIX. A mudança foi chamada “melanismo industrial”, e foi atribuída à selecção natural: As traças de cor escura eram supostamente melhor camufladas em troncos de árvores escurecidos pela poluição e, portanto, mais susceptíveis de sobreviver às aves predadoras. Depois da legislação sobre qualidade do ar ter sido aprovada em meados do século XX, as traças de cor clara tornaram-se novamente mais comuns, consistente com a história.

O próprio Darwin não tinha provas de selecção natural, mas dizia-se que as traças apimentadas o forneciam. A história chamava-se “Darwin’s missing evidence”, e foi utilizada durante anos em livros de biologia para ensinar a evolução darwiniana – geralmente acompanhada de fotografias de mariposas de cor clara e escura descansando em troncos de árvores de cor clara e escura.

A história tinha vários problemas, mas os mais graves surgiram nos anos 80, quando os biólogos descobriram que as mariposas apimentados não descansam normalmente em troncos de árvores. Em vez disso, a grande maioria delas descansa provavelmente no alto das árvores, onde não podem ser vistas. Quase todas as fotografias de livros escolares tinham sido encenadas, muitas com traças mortas presas a troncos de árvores.

Após a publicação dos Ícones da Evolução em 2000, muitos livros escolares deixaram de utilizar a história clássica. Gozou de um breve ressurgimento em 2007, mas depois voltou a cair de novo de vista.

De facto, mesmo que a história clássica fosse verdadeira, não demonstraria a evolução darwiniana. Darwin não escreveu um livro intitulado How Existing Species Change Over Time (Como as espécies existentes mudam ao longo do tempo). Ele escreveu um livro intitulado A Origem das Espécies. O seu argumento era que a selecção natural produz espécies, órgãos, e planos corporais inteiramente novos. Uma mudança temporária nas proporções das mariposas de cor clara e escura é irrelevante para esse argumento.

Agora as mariposas estão de volta. Alguns cientistas em Inglaterra identificaram uma mutação que pode explicar a razão pela qual algumas mariposas-pimentadas são de cor escura. Os cientistas encontraram um elemento transponível, ou “gene saltador”, que está presente em 105 das 110 mariposas de cor escura que estudaram, mas ausente em 283 mariposas de cor clara. Embora não seja claro como a extensão do ADN onde o elemento transponível foi encontrado afecta a cor das asas, os cientistas concluíram que este foi “o evento de mutação que deu origem ao melanismo industrial na Grã-Bretanha”, e que as suas descobertas “preenchem uma lacuna substancial de conhecimento no exemplo icónico da mudança microevolucionária”.”

(Na década de 1930, o biólogo evolucionário Theodosius Dobzhansky distinguiu entre pequenas mudanças dentro das espécies existentes, a que chamou “microevolução”, e a origem de novas espécies, órgãos e planos corporais, a que chamou “macroevolução”)

Esta descoberta foi baseada num impressionante trabalho experimental. Agora é acompanhada por algum hype impressionante.

De acordo com a revista Nature (na qual o estudo foi publicado), “talvez não haja melhor exemplo de selecção natural em acção do que o caso da traça apimentada”. Infelizmente, algumas “críticas técnicas” da história clássica “infiltraram-se, fora do contexto, na propaganda dos criacionistas”. Em resposta, alguns livros de texto evoluíram – o céu proíbe – para não incluir de todo a história da traça apimentada”. Mas “há suficiente nas páginas que se seguem para actualizar esses livros-texto”

O serviço noticioso Science Daily cita um dos cientistas envolvidos no estudo no sentido de que “esta descoberta preenche uma lacuna fundamental na história da traça apimentada”, que o Science Daily chama o “exemplo icónico de evolução por selecção natural”. Outro cientista envolvido no estudo diz: “Estas descobertas proporcionam uma oportunidade para desenvolver ainda mais o melanismo industrial da traça apimentada como ferramenta para o ensino da biologia evolutiva”

Repeitando a desacreditada história clássica, a BBC News relata que “as traças apimentadas são nocturnas e passam os seus dias a adormecer em troncos ou paredes de árvores”, pelo que a mutação recentemente identificada “deu-lhes uma hipótese muito melhor de se esconderem de aves esfomeadas no mundo manchado de fumo da Inglaterra industrial.”

De acordo com o Washington Post, tal como as traças apimentadas “uma vez ajudaram a iluminar o macro processo de selecção natural, os investigadores esperam que os seus estudos iluminem como a evolução acontece a um nível microscópico”. Mas as mariposas apimentadas nunca iluminaram a macroevolução. O Post continua, citando um dos cientistas envolvidos no estudo:

A minha esperança é que ao acrescentar mais provas científicas, mais provas científicas modernas, a este estudo de caso que eventualmente tornará mais fácil para as pessoas apreciarem a diferentes níveis, esta não é uma história inventada. Há cada vez mais camadas de evidência.

Mas quão relevante é essa evidência? Estes relatórios (e os cientistas citados neles) assumem que o principal problema com a história clássica era que a base genética do melanismo era desconhecida. Mas esse nunca foi o problema principal. O facto de as traças apimentadas não descansarem normalmente nos troncos das árvores faz duvidar que o melanismo industrial fosse devido à camuflagem e à predação das aves, e o facto de uma mudança temporária nas proporções das traças de cor clara e escura não fornece provas para a teoria de Darwin sobre a origem das espécies.

Talvez esteja na altura de a história da traça apimentada cair de novo da vista.

Crédito fotográfico: Martinowksy da nl , via Wikimedia Commons.