Aleppo foi outrora a maior cidade da Síria e o centro industrial e financeiro do país.
Pelo primeiro ano da revolta contra o Presidente Bashar al-Assad, Aleppo não viu nem os protestos em grande escala nem a violência mortal que abalou outras vilas e cidades.
No entanto, tornou-se subitamente um campo de batalha chave em Julho de 2012, quando os combatentes rebeldes lançaram uma ofensiva para depor as forças governamentais e ganhar o controlo sobre o norte da Síria.
Mas o avanço rebelde não foi decisivo e Aleppo acabou dividido aproximadamente ao meio, com a oposição a controlar o leste e o governo o oeste.
Algum dos lados conseguiu quebrar o impasse até meados de 2016, quando as tropas governamentais apoiadas pelos ataques aéreos russos cortaram a última rota dos rebeldes para leste e colocaram 250.000 pessoas sob cerco.
No final de Novembro, as tropas retomaram o norte do enclave rebelde, no que poderia ser um ponto de viragem no conflito sírio.
Cidade antiga
Aleppo, ou “Halab” em árabe, é uma das mais antigas cidades continuamente habitadas do mundo, sendo mencionada em textos egípcios do século XX a.C.
Remainhas de um templo do fim do terceiro milénio a.C. foram encontradas no local da famosa cidadela medieval de Alepo, que ainda domina a área e forneceu um bastião defensivo durante séculos.
p>Aleppo floresceu política e economicamente durante o século XVIII a.C. como a capital do reino de Yamkhad, até cair para os Hittites.
Later, tornou-se uma importante cidade do período helenístico e um posto comercial chave para os comerciantes que passavam entre o Mediterrâneo e as terras a leste. Acabou por ser absorvida pelo Império Romano e depois prosperou como centro de tráfego de caravanas sob o domínio bizantino.
Em 636 d.C., Aleppo foi conquistada por tropas árabes muçulmanas. Cerca de 80 anos mais tarde, durante o domínio do califa Umayyad Sulaiman, a sua Grande Mesquita foi construída.
No século X, Aleppo tornou-se a capital da dinastia Hamdanid do norte da Síria, mas depois sofreu um período de guerra e desordem, uma vez que o Império Bizantino, Cruzados, Fatamidas e Seljuks lutaram para ganhar o controlo da mesma e da região circundante.
Aleppo não recuperou até meados do século XII. Então, sob o domínio de Ayyubid no século XIII, a cidade gozou de um período de grande prosperidade e expansão.
Mas isto chegou a um fim abrupto em 1260, quando Aleppo foi conquistada pelos Mongóis. A cidade sofreu então um surto de peste em 1348 e um ataque devastador por Timur em 1400.
em 1516, Aleppo passou a fazer parte do Império Otomano. Logo se tornou a capital da sua própria província e surgiu como um nexo de comércio entre o Oriente e a Europa.
O papel de Alepo como centro de trânsito para o comércio diminuiu no final do século XVIII e foi ainda mais dificultado pela demarcação pela França e Grã-Bretanha das fronteiras da Síria moderna – que cortaram a cidade ao sul da Turquia e ao norte do Iraque – e pela perda do porto mediterrânico de Alexandretta para a Turquia em 1939.
Na sequência da independência da Síria, a cidade transformou-se num importante centro industrial, rivalizando a capital Damasco, e a sua população aumentou maciçamente de 300.000 para cerca de 2,3 milhões em 2005.
Hoje em dia, a população de Alepo é constituída principalmente por muçulmanos sunitas, a maioria dos quais são árabes, mas alguns deles são curdos e turcomanos. A cidade tem também a maior população de cristãos da Síria, incluindo muitos arménios, bem como comunidades xiitas e alawitas.
Guerra de atrito
Quando protestos antigovernamentais irromperam em toda a Síria em Março de 2011, as autoridades fizeram todos os possíveis para garantir que não se instalassem em Aleppo.
A ameaça de represálias brutais ajudou a limitar as manifestações em grande parte aos bairros periféricos da cidade e da universidade.
No entanto, à medida que a revolta evoluiu para um conflito, Aleppo foi rapidamente apanhado pela agitação.
Em Fevereiro de 2012, a cidade foi abalada por dois ataques bombistas aos serviços secretos militares e compostos policiais que deixaram 28 pessoas mortas.
Então, os confrontos entre rebeldes armados e forças governamentais começaram a ser relatados com crescente frequência nas áreas próximas da província de Aleppo.
A batalha pela cidade de Aleppo começou em meados de Julho de 2012. Os rebeldes ganharam rapidamente, tomando o controlo de vários distritos pró-oposição no nordeste, sul e oeste.
Até ao final do mês, a luta tinha-se intensificado e espalhado pelo centro histórico da cidade, chegando mesmo aos portões da Cidade Velha, património mundial da Unesco.
Em Setembro de 2012, um incêndio varreu o antigo souk após confrontos nas proximidades, enquanto em Abril de 2013 o minarete da Grande Mesquita do século XI foi reduzido a escombros.
Em meses a batalha por Aleppo tornou-se uma guerra de atrito. A maior parte do território é disputada e as linhas de frente estão em constante mudança.
Os rebeldes foram incapazes de adquirir as armas pesadas de que necessitam para derrotar as forças governamentais mais bem equipadas, enquanto os militares tiveram as suas linhas de abastecimento interrompidas e tiveram de concentrar recursos em Damasco, onde uma ofensiva rebelde também começou em Julho de 2012.
Desde o final de 2013, As forças governamentais fizeram uma campanha aérea mortal em Aleppo usando bombas de barril, permitindo-lhes obter vários ganhos.
As forças rebeldes têm sido perseguidas por lutas internas entre o chamado Estado Islâmico (IS) e outros grupos jihadistas.
Em Maio de 2015, a Amnistia avisou que a vida se tinha tornado “cada vez mais insuportável” para os civis, acusando as forças governamentais e grupos rebeldes de cometerem crimes de guerra.
Sege
A vida em Aleppo, detido pelos rebeldes, tornou-se cada vez mais difícil em Setembro, quando a Rússia lançou ataques aéreos em apoio do Presidente Assad.
Moscovo disse que só iria atacar militantes jihadistas, mas em breve as potências ocidentais acusaram-no de atingir os principais rebeldes e áreas civis.
A intervenção russa permitiu ao governo forçado a avançar em várias frentes.
Em Fevereiro de 2016, as forças governamentais quebraram um longo cerco rebelde de Nubul e Zahraa, duas aldeias xiitas a noroeste de Aleppo, e cortaram a principal rota de abastecimento da Turquia para o leste da cidade rebelde.
Os rebeldes sofreram outro grande golpe em Julho, quando as forças governamentais assumiram o controlo da estrada de Castello, uma grande artéria que corre para Aleppo oriental, encurralando 275.000 pessoas que ali viviam.
No início de Agosto, forças rebeldes sediadas fora da cidade capturaram o distrito de Ramouseh, controlado pelo governo, e abriram um novo corredor para leste. Mas um mês depois, as tropas retomaram o território e retomaram o cerco.
O governo anunciou o lançamento de uma ofensiva em grande escala a 22 de Setembro. Foi acompanhada por um bombardeamento aéreo de escala e intensidade sem precedentes, que alegadamente incluiu a destruição de bunkers, incendiários e munições de fragmentação.
Foi declarada unilateralmente uma pausa nos ataques aéreos em meados de Outubro para permitir que civis e rebeldes deixassem o leste, mas muito poucas pessoas aceitaram a oferta.
Em 15 de Novembro, a campanha aérea do governo foi retomada e as tropas intensificaram a sua ofensiva terrestre. No final do mês, tinham empurrado para vários distritos do norte, levando milhares de pessoas a fugir das suas casas.