Intolerância à lactose é uma condição comummente diagnosticada, com uma estimativa de 30 a 50 milhões de adultos americanos a sofrer de algum grau de intolerância. Embora muitas pessoas afirmem ter-se tornado intolerantes à lactose “da noite para o dia”, isto é relativamente incomum. É mais provável que a intolerância à lactose se desenvolva com o tempo com a idade, embora no caso de lesão ou doença intestinal, possa haver um início súbito de intolerância.
O que é a lactose?
Lactose é uma forma natural de açúcar que existe em produtos lácteos como o leite. Está presente em níveis mais baixos em produtos como queijo e iogurte, uma vez que o processamento geralmente remove alguma da lactose.
O que queremos dizer com intolerância à lactose?
A intolerância à lactose é causada quando o corpo deixa de fazer uma enzima ‘lactase’, ou faz esta enzima em quantidades menores. A lactase é responsável pela quebra da lactose no intestino delgado, de modo que as moléculas de açúcar mais pequenas podem ser absorvidas pelo organismo.
Se não fizermos enzimas de lactase suficientes, o açúcar da lactose permanece no intestino e é fermentado por bactérias causando uma variedade de sintomas desconfortáveis.
A enzima lactase é produzida em maiores quantidades à nascença, permitindo aos bebés digerir o leite materno com sucesso. À medida que envelhecemos, produzimos geralmente menos enzima, à medida que a nossa dieta se torna mais variada e menos dependente de produtos lácteos.
Isto significa que quando atingimos a idade adulta, mesmo que tenhamos bebido leite durante toda a nossa vida, podemos desenvolver sintomas de intolerância à lactose. Cerca de 30 milhões de adultos americanos mostram alguns sinais de intolerância à lactose aos 20 anos de idade. Há também uma maior prevalência de intolerância à lactose nas populações de origem asiática, africana ou indígena americana.
p>Embora muitas pessoas desenvolvam intolerância à lactose à medida que envelhecem devido à redução da produção de lactase, esta pode também desenvolver-se após uma cirurgia intestinal, infecções do intestino delgado como vírus, bactérias e parasitas e também doenças intestinais como a doença celíaca ou Crohns.
Quais são os sintomas?
Os sintomas variam em gravidade de pessoa para pessoa, dependendo da quantidade de enzima de lactase que um indivíduo está a produzir. Os sinais comuns de intolerância à lactose incluem: inchaço abdominal, cólicas, diarreia, gases e náuseas.
Estes sintomas ocorrem geralmente entre trinta minutos e duas horas após o consumo de produtos lácteos, com quantidades maiores causando sintomas piores.
É possível tornar-se subitamente intolerante à lactose?
Por mais que seja invulgar desenvolver intolerância à lactose de um dia para o outro, certas condições podem fazer com que a condição se desenvolva inesperadamente. Normalmente, contudo, o processo é gradual e, em geral, se se desenvolverem sintomas de intolerância à lactose subitamente, existe outra causa.
Como a intolerância à lactose partilha muitos dos mesmos sintomas que outras condições intestinais, algumas das quais podem ser mais graves, é importante obter um diagnóstico preciso por parte de uma profissão médica, em vez de simplesmente eliminar a lactose.
Estudos demonstraram que a intolerância à lactose é uma das condições de saúde mais sobredeclaradas, e que muitas pessoas que acreditam ter intolerância à lactose, de facto não obtêm resultados positivos quando testadas usando um teste de hidrogénio no hálito, que é um teste fiável para a condição.
Também tem sido sugerido pela investigação que os sintomas que se pensa estarem relacionados com a ingestão de lactose não estão muitas vezes relacionados com o consumo de produtos que contêm lactose e, portanto, provavelmente devido a outra causa.
Existem três tipos principais de intolerância à lactose:
- Intolerância primária à lactose: Isto é simplesmente o resultado da redução da produção de enzimas de lactase à medida que se envelhece, e conduz frequentemente ao aparecimento gradual de sintomas. Embora possa ser um processo gradual, este tipo de intolerância à lactose aparece frequentemente como se tivesse começado subitamente, uma vez que as pessoas podem ignorar os sintomas ou não os associar ao leite, até que progridam para a fase em que são mais óbvios.
- Intolerância secundária à lactose: Este tipo de intolerância é mais susceptível de aparecer subitamente, e é devido a doença ou lesão do intestino delgado. Doença celíaca, doenças inflamatórias intestinais, cirurgia intestinal ou mesmo uma grave perturbação do estômago podem causar a intolerância. A boa notícia, porém, é que com o tempo, com o tratamento da condição subjacente, este tipo de intolerância à lactose pode normalmente ser invertida.
- Intolerância à lactose congénita: Este tipo de intolerância é raro, mas ocasionalmente acontece quando os bebés nascem sem lactase funcional, não podendo assim digerir a lactose a partir do momento em que nascem.
Quais são os tratamentos para a intolerância à lactose?
Os sintomas da intolerância à lactose podem normalmente ser tratados eficazmente seguindo uma dieta sem lactose. Isto implica evitar produtos ricos em lactose, como o leite, e substituí-lo por uma alternativa sem lactose, como a soja ou o leite sem lactose. Muitos indivíduos descobrem que podem tolerar produtos como queijo, iogurte e leite de manteiga, onde uma grande quantidade da lactose é removida no processamento.
Há também a opção de medicamentos como o Lactaid, que são tomados com alimentos contendo lactose e fornecem a acção enzimática para quebrar este açúcar.
Embora existam algumas situações em que a intolerância à lactose pode desenvolver-se de um dia para o outro, se sentir sintomas como diarreia, náuseas, ou gás de repente, é importante determinar a causa consultando o seu médico.