A carrinha foi parada num ponto de controlo de patrulha fronteiriça a cerca de 20 milhas da fronteira internacional actual, e toda a carga, no valor de $15.000 em valor grossista, foi apreendida por agentes federais, de acordo com o distribuidor, Movocan.
Tal é a realidade de operar um negócio de canábis licenciado pelo estado no extremo sul da Califórnia.
A tensão entre as posições estaduais e federais sobre a marijuana não é nova, mas acontece exclusivamente em San Diego e nos condados Imperiais, devido à proximidade dos EUA.fronteira do México e uma autoridade legal que permite que os postos de controlo da Patrulha de Fronteira se estendam até 100 milhas a norte da linha internacional.
Com a marijuana a permanecer ilegal sob a lei federal, o potencial de apreensão ou mesmo prisão nestes pontos de controlo fez com que muitas empresas de canábis certificadas pelo estado passassem com ligeireza na região – particularmente no Condado Imperial.
Por enquanto, o risco é demasiado grande para o Laboratório Infinito de Análises Químicas, um dos poucos laboratórios de testes certificados pelo estado na região. As instalações baseadas em San Diego- decidiram não fazer mais as viagens de amostragem ao Imperial County, um passo que limita a capacidade de outras empresas licenciadas pelo estado venderem e distribuírem a partir daí.
“É como se tivessem encurralado um canto do estado”, Josh Swider, co-fundador e CEO do laboratório, disse da Patrulha de Fronteiras.
Há, em qualquer altura, até nove pontos de controlo interiores posicionados a 63 milhas da fronteira entre a Califórnia e o México. Os mais conhecidos e bem viajados são a Interstate 8 em Pine Valley, a Interstate 5 em San Clemente e a Interstate 15 perto de Temecula, juntamente com postos avançados em mais auto-estradas rurais perto de Campo, Ocotillo, Salton Sea e Glamis.
A Patrulha Fronteiriça há muito que utiliza os pontos de controlo como uma camada adicional de aplicação da lei para parar os imigrantes não autorizados que possam ter passado os Estados Unidos.México sem ser detectado.
A região de San Diego é também uma das mais movimentadas em termos de tráfico transfronteiriço de droga, e estes pontos de controlo são vistos como uma última linha de defesa antes de as cargas ilícitas serem desviadas para os principais pontos de distribuição a norte. Grandes apreensões de metanfetaminas, heroína, fentanil e cocaína, frequentemente encontradas escondidas em compartimentos secretos ou misturadas dentro de bens comerciais, são comuns.
Os pontos de controlo têm sido objecto de intenso debate sobre até que ponto a autoridade a inspeccionar se estende aos cidadãos norte-americanos, especialmente aqueles que vivem em zonas rurais e devem atravessar diariamente para trabalhar, ir à escola ou fazer recados.
Mas apesar de vários desafios legais ao longo dos anos, os tribunais têm consistentemente concluído que a lei permanece do lado do governo.
Desde que os eleitores da Califórnia legalizaram o uso de marijuana para fins recreativos e adultos em 2016, com as vendas a começarem em 2018, o governo federal tem sido claro na sua posição oficial.
“A cannabis, independentemente da sua origem, é classificada federalmente como um narcótico Schedule I e é ilegal e sujeita a confiscação quando se atravessa um posto de controlo da Patrulha de Fronteiras”, reiterou recentemente um porta-voz da Patrulha de Fronteiras de San Diego.
Na realidade, uma grande quantidade de produto estatal-legal está a ser calmamente permitida através de postos de controlo, de acordo com operadores de canábis licenciados na região.
Estes carregamentos não se parecem nada com as cargas de contrabando clandestino da Patrulha de Fronteira, caso contrário, encontram-se.
O Estado exige que os distribuidores licenciados sigam um protocolo rigoroso quando transportam canábis. Por exemplo, o cannabis deve ser fechado numa gaiola ou contentor preso ao veículo e não deve ser visível do exterior. O veículo deve ter um sistema de segurança. E o produto deve ser claramente rotulado e embalado.
Os distribuidores são rápidos a ter as suas cartas de condução, licenças do estado e manifestos de expedição à mão quando se aproximam de um ponto de controlo. Cabe então aos agentes, após a inspecção, determinar se a carga parece legítima.
Os agentes enviam-na frequentemente, disse Breton Peace, proprietário e consultor jurídico para March e Ash, que tem dispensários nas cidades de San Diego, Vista e Imperial.
“Os agentes, eles também são apenas pessoas, vivem na Califórnia, conhecem a situação”, disse Peace.
Distribuidores em San Diego dizem que a rota para norte através dos pontos de controlo Interestadual 5 e Interestadual 15 é normalmente livre de complicações. Muitas vezes os postos não estão abertos. Quando o são, os vendedores são inspeccionados e frequentemente autorizados a passar, dizem.
“Fazemo-lo todos os dias”, disse George Sadler, co-fundador da Platinum Vape, um fabricante e distribuidor de canetas vape de canábis em San Diego. “Oito carrinhas, para NorCal, algumas vezes por semana, para L.A. e para o deserto. Nunca temos um problema”
Agent discretion plays a large role. Ainda assim, mesmo remessas com tudo em ordem podem ser apreendidas.
Isso torna difícil para os operadores licenciados pelo Estado preverem se a cannabis será autorizada para passagem, transformando cada viagem através de um ponto de controlo num jogo de azar.
Movocan, um negócio de distribuição e dispensário de venda a retalho licenciado pelo estado no Condado de Imperial, experimentou a gama a tentar transportar o produto para fora da região, segundo Angel Fernandez, o director da empresa.
Por vezes, no ano passado, um motorista de entregas da Movocan encontrou um posto de controlo a caminho de Palm Springs. Um cão farejador de drogas chamou a atenção para o seu veículo enquanto fazia fila de espera. Quando interrogado por um agente, o motorista mostrou-lhe a papelada.
“O motorista estava à frente e acenou com ele”, disse Fernandez. “Ele nem sequer verificou as drogas”.
Então, em Novembro, um motorista dirigia-se para o dispensário Needles quando um agente de outro posto de controlo apreendeu todo o carregamento de $15.000.
“Tem sido sinais mistos”, disse Fernandez, “uma falta de clareza”
algumas empresas de distribuição sediadas noutros pontos do estado questionaram se o risco de fazer negócios no Condado Imperial valeria a pena, disse Fernandez. É fácil conduzir carregamentos para Imperial County – sem pontos de controlo que verifiquem o tráfego no sentido leste ou sul – mas sair com cannabis pode ser problemático.
“Os distribuidores não querem vir até aqui”, disse Fernandez. “Complica toda a sua logística”
Muitos dos vendedores vêm de Los Angeles, e descem ao Imperial County, descarregam algum produto, depois continuam para San Diego via Interstate 8 oeste. É onde muitos distribuidores parecem ter problemas, de acordo com as empresas.
Platinum Vape tinha $60.000 do seu produto apreendido lá em Novembro quando um distribuidor estava a conduzir a rota do laço.
Então a Platinum faz agora o que muitos distribuidores fazem: carrega apenas o que precisa de entregar ao Imperial County para poder regressar a San Diego com uma carrinha vazia. Utiliza rotas diferentes para fazer entregas noutros locais do estado.
“Temos de ser estratégicos”, disse Sadler.
Hemp, uma variedade da planta de canábis que tem efeitos não intoxicantes, também foi examinada nos pontos de controlo, apesar de ser legalmente regulamentada ao abrigo da Lei Federal de Agricultura.
A matéria-prima e muitos dos produtos da CDB fabricados a partir da planta podem ser difíceis de distinguir da marijuana. Isso pode ser um problema para a indústria de cânhamo em expansão no Condado Imperial, onde as culturas tradicionais têm vindo a virar para satisfazer a elevada procura de CBD.
“Tem sido um grande bloqueio”, disse Mark Samuels, co-fundador e vice-presidente de produto e criativo para Primordia, um cultivador de cânhamo do Vale Imperial.
O que distingue o cânhamo da marijuana segundo a lei estadual e federal é o nível de THC, com cânhamo contendo 0,03% ou menos do ingrediente psicoactivo.
Os cultivadores são obrigados a testar as culturas de cânhamo para os níveis de THC segundo a lei da Califórnia. Ao mesmo tempo, encomendam frequentemente uma bateria de outros testes de segurança à procura de pesticidas, metais pesados e toxinas.
Em Abril, um técnico do Laboratório Infinito de Análise Química em San Diego conduziu até ao Condado Imperial, recolheu amostras das colheitas de cânhamo da Primordia e regressava quando chegou ao ponto de controlo I-8. Apesar de ter a documentação adequada, as amostras de cânhamo em sacos rotulados foram apreendidas e o condutor foi ameaçado de prisão, de acordo com o CEO do laboratório Swider.
Uma investigação prolongada semelhante ocorreu novamente um mês mais tarde no mesmo posto de controlo, embora o condutor tenha sido eventualmente autorizado a continuar com as amostras de cânhamo.
Provar no local que o material é cânhamo pode ser difícil, uma vez que os postos de controlo não têm a capacidade de testar tais níveis minúsculos de THC no local, confirmaram os funcionários da Patrulha de Fronteira.
Recentemente, foi dito aos distribuidores de cânhamo que notificassem os postos de controlo com algumas horas de antecedência da aproximação de uma carga como forma de evitar confusão e confronto desnecessários.
Isso ajudou a acalmar alguns na indústria do cânhamo, mas Swider disse que a Patrulha de Fronteira também lhe emitiu um aviso severo: Se os técnicos de amostragem chegassem com canábis, este seria apreendido e os condutores potencialmente presos.
A admoestação fez com que o laboratório cortasse todas as amostras de canábis ao Imperial County.
Os funcionários da Patrulha de Fronteira apontam para os pontos de controlo como parte da sua missão maior – proteger o público americano de ameaças nocivas.
“Além disso, o CBP permanece inabalável no seu compromisso de proteger a nossa segurança nacional e económica através da prevenção da passagem ilegal de fronteiras e da intercepção de drogas ilegais, moeda ilícita, armas, artigos agrícolas proibidos e materiais contrafeitos – incluindo testes COVID-19 contrafeitos”, disseram os funcionários numa declaração.
Mas o Agente Supervisor Jeff Stephenson também reconheceu que os agentes de tensão legal têm de navegar na Califórnia.
“É um ambiente complicado no Estado e temos de tomar as melhores decisões possíveis na altura”, disse ele.
P>Certo que nem todos os canábis que passam pelos postos de controlo são certificados pelo Estado. A Califórnia tem um mercado negro florescente de marijuana caseira e cultivada no México a ser vendida em frentes de loja ilícitas que não têm de pagar o elevado custo do cumprimento dos regulamentos estatais e locais. E há sempre a hipótese de um jogador ilícito se fazer passar por um estadual-legal.
A Patrulha de Fronteira não diria quanta marijuana – ilícita ou certificada pelo estado – foi apreendida nos postos de controlo do Sul da Califórnia nos últimos anos.
De facto, empresários de cannabis como Peace at March and Ash querem o governo federal envolvido na regulamentação da indústria, distinguindo os actores legais dos ilegais.
“Não queremos que as autoridades dos EUA deixem de verificar tudo o que passa”, disse Peace. “A linha entre certos actores legais e operadores ilegais não é tão brilhante como o público possa compreender. A indústria legal quer que a aplicação da lei encontre e lide com o produto ilegal que inunda o mercado”
Líderes da indústria de canábis no sul da Califórnia tentaram fazer incursões junto das autoridades federais e estaduais para chegar a um protocolo uniforme para a movimentação de produtos legais estaduais através de pontos de controlo. E embora tenham obtido algumas respostas simpáticas, é-lhes finalmente dito que nada pode ser feito a nível oficial até que o assunto seja tratado em Washington, D.C.
O Gabinete Estatal de Controlo de Canábis disse tanto ao Swider numa carta enviada após dois incidentes recentes com pontos de controlo.
“O Gabinete compreende que isto cria desafios para aqueles que conduzem legalmente a actividade comercial de canábis de acordo com a lei estatal. Contudo, a Agência não tem autoridade para alterar a lei federal ou as operações dos postos de controlo fronteiriços para permitir aos detentores de licenças o transporte de produtos de canábis através destes postos de controlo”, declarou.
A Agência recusou-se a falar com o Union-Tribune sobre o assunto.
“Pagamos muito dinheiro para ter esta licença, não deveríamos ter estes problemas”, disse Swider. “Tudo o que ouvimos é: ‘É um problema federal, não nosso problema’. Não o podemos ajudar””