Porque é que as lulas colossais têm olhos tão colossais?

Os enormes olhos de lulas gigantes e colossais podem ajudá-las a detectar cachalotes predadores no seu habitat subaquático escuro, uma nova descoberta de estudo.

Estas misteriosas lulas são difíceis de detectar e ainda mais difíceis de estudar no seu habitat natural. Mas as lulas que foram apanhadas ou observadas têm enormes observadores do tamanho de uma bola de basquetebol – três vezes o diâmetro de outro animal, incluindo gigantes de tamanho semelhante, como o peixe-espada.

“Não faz sentido que uma lula gigante e um peixe-espada sejam de tamanho semelhante, mas os olhos da lula são proporcionalmente muito maiores, três vezes o diâmetro e 27 vezes o volume”, disse a investigadora do estudo Sönke Johnsen, bióloga da Universidade Duke, numa declaração. “A questão é porquê”. Porque é que as lulas gigantes precisam de olhos tão grandes?”

Onde arranjou esses olhos?

Para descobrir, Johnsen e os seus colegas tiveram primeiro de confirmar o tamanho dos olhos destas criaturas esquivas, porque a maioria dos relatórios sobre o tamanho dos olhos baseavam-se em anedotas. Eles obtiveram fotografias do olho de uma lula gigante recém apanhada e puderam examinar o cadáver de uma lula colossal, uma espécie ainda maior, da Nova Zelândia.

Os exames confirmaram que os olhos de lula podem atingir até 27 centímetros (10,6 polegadas) de diâmetro. Os alunos destes orbes de tamanho de placa de jantar têm 3,5 polegadas (9 cm) de diâmetro.

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Com esta informação, os investigadores conseguiram modelar matematicamente o quão bem a lula é capaz de ver no seu habitat do oceano profundo. Descobriram que tais olhos gigantes são normalmente um desperdício. Com um tamanho maior que uma laranja, os olhos levam mais energia a crescer e a manter do que retornam em benefícios visuais, disse o investigador Dan-Eric Nilsson, da Universidade de Lund, numa declaração. Mas os olhos gigantes permitem a entrada de mais luz, permitindo a um animal detectar níveis mais baixos de contraste no seu ambiente escuro.

Brilho perigoso

Esta capacidade não importaria muito para um peixe, mas as lulas gigantes e colossais estão numa situação única, Nilsson, Johnsen e os seus colegas relatam hoje (15 de Março) na revista Current Biology. O seu principal predador é o enorme cachalote. As baleias são enormes, mas à distância na escassa luz do oceano, a única pista que se pode dar é a bioluminescência dada pelo plâncton oceânico que se dispersa à medida que uma baleia nada através delas e as perturba. É esta bioluminescência que pode ser a chave para os olhos gigantes das lulas.

“É a predação por grandes baleias dentadas que tem impulsionado a evolução do gigantismo nos olhos destas lulas”, disse Johnsen.

Com olhos do tamanho de bolas de cesto, a lula pode detectar a luz ténue de um cachalote em movimento a uma distância de cerca de 120 metros, o comprimento de um campo de futebol americano incluindo zonas finais. Isso pode ser tempo suficiente para planear uma fuga, disseram os investigadores.

O estudo é especulativo, uma vez que as interacções entre cachalotes e lulas gigantes não são fáceis de observar. De facto, os investigadores nunca tinham sequer visto uma lula gigante viva em acção até 2005, quando os cientistas japoneses conseguiram captar uma em vídeo. Mas os investigadores dizem que o seu novo modelo é um passo em frente na compreensão de como as criaturas subaquáticas vêem.

“É uma ferramenta poderosa para compreender a visão”, disse Nilsson.

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