Sumário
Câncer pancreático é relativamente pouco comum mas muito mortal. É difícil de detectar numa fase precoce, geralmente não tratável por cirurgia, e resistente a medicamentos que funcionam em muitos outros cancros. Mas a investigação de novas abordagens está a fornecer boas razões para optimismo.
Atuos
- Câncer pancreático não é comum mas é muito mortal.
- As terapias standard do cancro são largamente ineficazes.
- Novas abordagens de tratamento dão razão para esperança.
Câncer pancreático é relativamente raro mas notoriamente letal. É actualmente a terceira causa principal de mortes por cancro nos Estados Unidos – e prevê-se que passe para a segunda vaga até 2020.
A principal razão é que o cancro do pâncreas provou ser muito difícil de tratar em comparação com muitos outros tipos de cancro mais comuns. Apesar de décadas de investigação, as perspectivas permanecem sombrias para os diagnosticados, com uma taxa de sobrevivência de 20% a um ano e 6% a cinco anos para todas as fases combinadas. Mesmo os doentes diagnosticados e tratados na fase mais precoce têm 50% de hipóteses de a doença voltar a ocorrer.
Below discutimos a razão pela qual esta doença tem prejudicado os clínicos e investigadores durante tanto tempo e também explicamos por que razão têm razões para esperar que as perspectivas em breve sejam mais positivas.
Câncer pancreático é raramente apanhado numa fase inicial
Especialista em cancro pancreático Steven Leach, director do David M. Rubenstein Center for Pancreatic Cancer Research, explica que a doença geralmente não causa sintomas nas suas fases iniciais. Os que ocorrem – tais como dor ou perda de peso – são muitas vezes confundidos com sinais de outras doenças. Além disso, o pâncreas está localizado na parte de trás do abdómen atrás de muitos outros órgãos, tornando difícil para os médicos sentirem durante os exames de rotina e até mesmo realizarem testes de imagem para detectar tumores.
“Não é um cancro que ocorre frequentemente, por isso torna-se difícil gerar estratégias de rastreio rentáveis para a detecção precoce, tais como a utilização de mamografia ou ressonância magnética para o cancro da mama, ou colonoscopia para o cancro colorrectal”, diz a Dra. Leach. “Temos um longo caminho a percorrer quando se trata de diagnóstico precoce”
A cirurgia normalmente não é uma opção
O cancro do pâncreas é especialmente agressivo e a sua localização facilita a sua propagação para estruturas e órgãos adjacentes, tais como o fígado ou o estômago. Normalmente só é diagnosticado depois de se ter deslocado para o tecido circundante, se não para outras partes do corpo. Como resultado, apenas cerca de 15% dos pacientes são bons candidatos à cirurgia.
“O pâncreas fica num local complicado, com grandes vasos sanguíneos, o canal biliar e o intestino todos na vizinhança imediata”, explica a Dra. Leach. “Quando o tumor envolve estes grandes vasos sanguíneos, geralmente não pode ser removido”.
P>Even quando a cirurgia é uma opção, o procedimento é muito difícil e requer um grande grau de especialização. “Em centros de grande volume como o MSK, tornou-se rotina para os cirurgiões, que podem fazer entre 200 a 300 procedimentos por ano, e temos bons resultados”, diz a Dra. Leach. “Para muitos hospitais, cujos médicos podem fazer apenas dez por ano, é ainda uma operação de alto risco”
Câncer pancreático resiste a medicamentos que funcionam em outros cancros
As quimioterapias que são eficazes contra outros cancros não parecem funcionar bem contra o cancro pancreático. A Dra. Leach explica que uma razão pode ser que os tumores pancreáticos estejam rodeados por uma rede de células não-malignas, chamada estroma, que pode actuar como uma barreira protectora.
“Por vezes apenas 10% de todo o volume do tumor é ocupado pelas células cancerosas, enquanto o resto é composto por células não-malignas”, diz a Dra. Leach. Além disso, o tumor contém geralmente uma acumulação de certas proteínas, chamadas proteínas de matriz, que provocam o colapso dos vasos sanguíneos – o que por sua vez impede a quimioterapia de atingir as células cancerígenas em quantidades suficientes.
Por vezes tão pouco quanto 10% do volume total do tumor é ocupado pelas células cancerosas, enquanto o resto é constituído por células não-malignas.
Embora alguns cancros tenham sido tratados com sucesso com terapias específicas, que bloqueiam os produtos de mutações genéticas específicas, estes medicamentos não foram desenvolvidos para o cancro pancreático. As terapias específicas são eficazes em cancros que têm uma percentagem bastante grande de doentes com a mesma mutação causadora de cancro, como o EGFR no cancro do pulmão, ou o BRAF no melanoma. O cancro pancreático, pelo contrário, parece estar espalhado por um grande número de mutações causadoras de cancro, cada uma envolvendo uma pequena percentagem de pacientes.
“É mais difícil desenvolver um medicamento que seja eficaz apenas num pequeno subconjunto de pacientes”, diz a Dra. Leach. “É difícil inscrever um número suficiente de pessoas para um ensaio clínico, e há menos incentivo financeiro para as empresas farmacêuticas”
Imunoterapia, que revolucionou o tratamento de muitos cancros, também falhou em ter muito efeito contra o cancro pancreático. Investigação recente descobriu que os tumores pancreáticos parecem desenvolver mecanismos que impedem as células imunitárias críticas, chamadas células T, de se infiltrarem no tumor.
Virar a Maré
Apesar destes muitos obstáculos, a Dra. Leach diz que há razões suficientes para optimismo.
P>Primeiro, os investigadores sabem agora mais sobre quem é mais susceptível de desenvolver cancro pancreático. Sabe-se agora que os doentes que transportam mutações num dos genes BRCA – que já foram principalmente ligados a cancros da mama e dos ovários – correm maior risco de desenvolver cancro do pâncreas, bem como as pessoas que de repente desenvolvem diabetes relativamente tarde na vida. Estes grupos poderiam ser rastreados através de ultra-sons endoscópicos, nos quais um gastroenterologista passa um endoscópio para o intestino junto ao pâncreas para capturar imagens de alta resolução.
Mas algo ainda mais simples é necessário para tornar o rastreio mais rentável, afirma a Dra. Leach. Os investigadores da MSK estão a investigar biópsias líquidas, que procuram células tumorais circulantes ou ADN tumoral no sangue. A análise deste ADN para mutações poderia ajudar a detectar o cancro pancreático numa fase inicial, e também fornecer informação crítica sobre o tipo específico de tumor.
“Há também muita excitação sobre os testes sanguíneos que medem grandes números de proteínas que indicam cancro pancreático quando são detectados em certos padrões – aquilo a que chamamos matrizes de proteínas”, diz ele.
Além disso, MSK está a fazer progressos no desenvolvimento de novas formas de imagem, lideradas pelo radiochemista Jason Lewis e pelo radiologista Richard Do, tanto para detectar o cancro do pâncreas numa fase inicial como para avaliar como pode estar a responder ao tratamento.
Talvez o desenvolvimento mais promissor seja uma nova iniciativa chamada Promessa de Precisão, um ensaio clínico em larga escala que investigará múltiplas opções de tratamento sob um único desenho de ensaio clínico. Patrocinado pela Pancreatic Cancer Action Network, o Precision Promise é uma colaboração entre a MSK e outras instituições líderes para utilizar o perfil molecular único de cada paciente para determinar o melhor tratamento para essa pessoa. O ensaio será conduzido em 12 locais, incluindo MSK. (O Precision Promise será discutido com mais detalhe numa próxima história da OnCancer)
“Esta é uma iniciativa realmente inovadora porque estamos a obter uma parceria maravilhosa de centros académicos líderes com empresas farmacêuticas que reconhecem o seu vasto potencial, e algo de que querem fazer parte”, diz a Dra. Leach. “Vai permitir-nos experimentar coisas que simplesmente não eram possíveis antes, e estamos entusiasmados por podermos participar em algo que é tão importante”