Porque os buracos podem ser a chave para a sobrevivência das aranhas gigantes do mar Antárctico

Aranhas do mar, ou picnogonídeos, são artrópodes marinhos encontrados em águas de todo o mundo. Em ambientes mais quentes, estes animais têm aproximadamente o tamanho de um apagador de lápis, mas na Antárctida, podem tornar-se tão grandes como um prato de jantar.

Os cientistas chamam a isto ‘Gigantismo Polar’ – um fenómeno em que as versões adaptadas ao frio de certas espécies, como esponjas marinhas, vermes, ou aranhas marinhas, são muito maiores do que as suas homólogas temperadas e tropicais. Mas o que está a causar isto?

Num novo estudo publicado no Proceedings of the Royal Society, os cientistas procuraram testar a “hipótese prevalecente de oxigénio-temperatura” – que as águas frias e ricas em oxigénio da Antárctida permitem que os animais cresçam até ao tamanho excessivo sem as restrições metabólicas típicas dos animais de climas mais quentes.

“A ideia é, é muito trabalho para os animais capturar oxigénio e trazê-lo até às suas células”, explica Caitlin Shishido, cientista líder neste estudo, “É um trabalho muito maior para os animais grandes do que para os pequenos. Se as temperaturas frias fizerem com que seja necessário menos oxigénio, pode crescer para um tamanho maior”

A equipa de cientistas de Shishido testou os limites metabólicos de duas aranhas do mar Antárctico em condições normais e de aquecimento. Essencialmente, colocaram as aranhas marinhas num regime de exercício rigoroso e viram quanto tempo poderiam continuar antes de atingirem a exaustão.

Como era de esperar, as aranhas marinhas não tiveram um desempenho tão bom em águas quentes como tiveram nas águas frias a que estão habituadas. Contudo, isto era verdade independentemente do tamanho das aranhas do mar, sugerindo que havia algo mais que permitia às aranhas do mar viverem como gigantes.

Quando os investigadores olharam atentamente para as pernas destas aranhas do mar, onde as aranhas do mar ‘respiram’, encontraram algo surpreendente – buracos. Ou mais importante, uma diversidade de tamanhos de buracos dependendo do tamanho da aranha marinha.

Aranhas marinhas maiores tinham buracos proporcionalmente maiores, ou poros, do que as aranhas marinhas mais pequenas, o que os investigadores supõem permitir uma maior absorção de oxigénio que pode compensar o tamanho gigante da aranha.

“Estes tipos encontraram uma forma de contornar esta limitação de oxigénio, basicamente tornando a si próprios mais holey ou mais queijo suíço”, explica Shishido.

Esta nova descoberta deu aos cientistas a esperança de que estas aranhas marinhas pudessem, de facto, ser capazes de viver em oceanos mais quentes. “Elas podem, de facto, estar bem como estes oceanos aquecem”, diz Shishido, “É como o Parque Jurássico: ‘A vida encontra um caminho'”