Estima-se que haja sal suficiente nos oceanos do mundo para cobrir todas as superfícies terrestres do planeta com uma camada de cerca de 40 andares de espessura. Mas a água do mar nem sempre foi tão salgada; quando os oceanos da Terra se formaram pela primeira vez há cerca de 3,8 mil milhões de anos, quando a superfície do planeta arrefeceu o suficiente para permitir a liquefacção do vapor de água, os oceanos eram na sua maioria água doce. Então de onde veio todo o sal?
Veio da rocha, carregada de sais elementares incluindo sódio, cloro e potássio, que foi expelido como material magmático por vulcões maciços das profundezas do planeta.
Erosão intercalar, o processo de libertação destes sais da sua prisão rochosa, graças a uma atmosfera dominada por gases, incluindo azoto e, mais importante, dióxido de carbono.
Quando misturado com água (H2O), o dióxido de carbono (CO2) pode formar ácido carbónico (H2CO3), um ácido fraco mas corrosivo. Este ácido carbónico chovia sobre rochas ricas em sal, atravessando lentamente e libertando o sal retido para a água da chuva. O escoamento transportou lentamente o sal para lagos e rios próximos, que por sua vez o transportaram para os mares. Embora a quantidade depositada por qualquer escoadouro fosse pequena, a contribuição de milhões de escoadouros ao longo de milhões de anos aumentou gradualmente a salinidade dos oceanos. O processo continua.
Durante o caminho da rocha para o mar, uma proporção justa do sal libertado da rocha é utilizada por seres vivos. O sal é crucial tanto para a vida vegetal como animal, regulando a quantidade de fluido nas células e função neuronal. Quando um organismo morre e se decompõe, o sal é libertado para continuar a sua viagem para o mar.
A chuva ácida não é a única forma de os mares serem alimentados com sal. O vulcanismo contínuo ainda tem um papel importante a desempenhar. Os respiradouros hidrotermais permitem que a água do mar que se infiltrou através da rocha da crosta oceânica regresse à superfície. A água é sobreaquecida a partir do magma abaixo, e à medida que viaja para cima dissolve minerais fechados na crosta, irrompendo como vapor rico em minerais.
Um processo semelhante envolve a interacção de vulcões submarinos com a água do mar circundante. Os vulcões submarinos são comparáveis aos seus parentes acima do solo, excepto que a sua lava arrefece muito mais rapidamente, permitindo um crescimento rápido. Magma em erupção através de fissuras submarinas ferve a água circundante, que depois dissolve os sais na rocha de arrefecimento para escapar de uma forma semelhante às aberturas hidrotermais. Muitas das ilhas do mundo foram formadas por este processo, libertando milhares de toneladas de sal no processo.
Embora a água do mar contenha, em média, cerca de 35 gramas de sal por litro, os oceanos e mares não são uniformemente salgados; geralmente quanto mais perto se chega dos pólos menos salina a água se torna, à medida que a água doce libertada do gelo dos pólos congelados dilui a concentração do sal.
Ainda resta uma questão: se a maior parte do sal no mar vem através de rios e riachos, porque não são também salgados? A explicação simples é que eles contêm sal, mas a concentração é muito mais baixa, e o sal flui em vez de se acumular. Estima-se que todos os anos quatro mil milhões de toneladas de sais dissolvidos são transportados para o mar pelos rios.
Então o oceano está a ficar mais salgado? A resposta neste momento provavelmente não é. A entrada de sais é equilibrada pelo facto de os sais serem enterrados no subsolo pelo movimento de placas tectónicas, o fluxo de água doce e uma série de outros processos.