O universo é realmente um lugar espantoso. Temos os planetas e o Sol no nosso sistema solar, que faz parte da maior galáxia da Via Láctea.
Aqui na Terra, temos montanhas altas, mares profundos, e milhas sobre milhas de todo o tipo de terra. Mais de sete mil milhões de seres humanos e um número incalculável de animais habitam a Terra. E no entanto todas estas coisas são compostas por variações do mesmo pequeno conjunto de materiais que conhecemos como elementos.
Na escala mais pequena, somos compostos por inúmeros átomos minúsculos. Demasiado pequenos para ver, esses átomos combinam-se de uma infinidade de maneiras para nos tornar quem e o que somos. Do mesmo modo, eles compõem toda a matéria à nossa volta, desde montanhas e mares a planetas e estrelas.
Porquê exactamente os átomos tendem a combinar-se? Porque não estão eles felizes apenas por estarem sozinhos? Acontece que é puramente uma questão de química.
Os átomos formam ligações químicas com outros átomos quando existe uma atracção electrostática entre eles. Esta atracção resulta das propriedades e características dos electrões mais exteriores dos átomos, que são conhecidos como electrões de valência.
Quando dois ou mais átomos se ligam quimicamente, formam uma molécula. Por vezes, os átomos são todos do mesmo elemento. Por exemplo, quando três átomos de oxigénio se ligam, formam uma molécula de ozono (O3).
Se uma molécula se formar a partir de átomos de dois ou mais elementos diferentes, chamamos-lhe um composto. Um composto comum que todos conhecem os resultados da ligação química de dois átomos de hidrogénio com um átomo de oxigénio para formar uma molécula de água (H2O).
Os átomos podem ligar-se quimicamente de muitas maneiras. No entanto, existem três tipos primários de ligações químicas que se verão com mais frequência: covalentes, metálicas e iónicas.
As ligações covalentes formam-se entre materiais não metálicos. Numa ligação covalente, os electrões são partilhados entre os átomos. As ligações entre os dois átomos de hidrogénio e o átomo de oxigénio numa molécula de água são ligações covalentes.
Como o seu nome indica, uma ligação metálica ocorre entre substâncias metálicas. Os átomos de valência em metais movem-se livremente e assim formam ligações facilmente. Isto é o que torna os metais bons condutores de calor e de electricidade.
Ligações iónicas formam-se entre um metal e uma substância não metálica. Numa ligação iónica, os electrões são transferidos do metal para a substância não-metálica. Um exemplo de um composto formado com ligações iónicas é o cloreto de sódio (NaCl), também conhecido como sal de mesa!