Milhares de anos atrás, os glaciares derretidos da Idade do Gelo do Wisconsin deixaram ao continente norte-americano um magnífico presente: cinco fantásticos mares de água doce colectivamente conhecidos hoje como os Grandes Lagos – Lago Superior, Lago Huron, Lago Michigan, Lago Erie e Lago Ontário. Desde a ponta mais ocidental do Lago Superior em Duluth, Minn., até à ponta mais oriental do Lago Ontário em Watertown, N.Y., os lagos estendem-se por mil milhas através do centro dos Estados Unidos e Canadá, criando quase 9.500 milhas de costas semelhantes às do oceano.
Os lagos também contêm cerca de 35.000 ilhas. Oficialmente designada “a quarta costa do país”, só a costa dos Grandes Lagos dos EUA totaliza mais de 4.500 milhas – mais longas do que as costas leste e do Golfo dos EUA juntas. Como visto do espaço, os Grandes Lagos constituem uma das características mais identificáveis do continente norte-americano, bem como da Terra. Os Grandes Lagos da América do Norte são únicos entre os grandes lagos do mundo, na medida em que as suas bacias estão ligadas entre si e formam uma bacia de drenagem contínua. Juntos, constituem o maior sistema de água doce da Terra, cobrindo uma área maior do que o Texas e cerca de metade do tamanho do Alasca. Começando no Lago Superior, a água corre pela ponta sudeste do lago, descendo o rio St. Marys até aos lagos Michigan e Huron, que na realidade são duas metades de um lago. A partir daí, a água corre para sul da ponta sul do Lago Huron, descendo o Rio St. Clair através do “pequeno” Lago St. Clair e do Rio Detroit até ao Lago Erie. Saindo do lago Erie, corre para norte através do rio Niágara e sobre as cataratas do Niágara até ao lago Ontário. Desce depois para nordeste pelo rio St. Lawrence – a última ligação numa via navegável de 2.000 milhas de comprimento que, em última análise, liga Minnesota ao Oceano Atlântico.
No entanto, este arranjo de escadas de bacias é relativamente novo e resultou da lenta ascensão da terra à medida que ricocheteava do peso deprimente dos lençóis de gelo com espessura de milha. O lago Erie e o lago sul do Michigan (Lago de Chicago) foram revelados pela primeira vez por glaciares há cerca de 10.000 anos. Ambos originalmente drenados para sudoeste, pelos rios Maumee-Wabash-Ohio e Des Plaines-Illinois, respectivamente, até ao rio Mississippi.
A cerca de 9.000 anos atrás, a fase inicial do Lago Superior, chamado Lago Duluth, drenou para sudoeste os rios St. Croix e Mississippi, ao longo do que é hoje a fronteira Minnesota-Wisconsin. Há cerca de 7.000 anos, quando o último gelo partiu, a terra a sudoeste dos lagos Erie e Michigan tinha subido suficientemente alto para que os lagos já não drenassem nessa direcção. O lago Ontário nasceu, e o rio Niágara tornou-se a saída do lago Erie.
Como a camada de gelo recuou para o Canadá, tornou temporariamente os lagos Superior, Michigan e Huron num enorme corpo de água chamado Lago Nipissing, que tinha a qualidade invulgar de ter três escoadouros – através dos rios Ottawa-St. Lawrence, Detroit-St. Clair e Illinois-Mississippi. 
Lake Huron continuou a drenar para leste pelos rios Ottawa-St. Lawrence até cerca de 5.000-6.000 anos atrás. O lago Michigan continuou a drenar o rio Illinois, onde Chicago se encontra agora, até há cerca de 3.000 anos atrás, quando os Grandes Lagos finalmente assumiram as suas formas actuais. Os Grandes Lagos possuem hoje cerca de 6 quadriliões de galões de água – um quinto, ou 20%, de toda a água potável na superfície da Terra. Se toda a água dos Grandes Lagos fosse distribuída uniformemente pelos EUA continentais, os 48 estados estariam inundados sob mais de nove pés de água. As superfícies dos lagos totalizam mais de 94.000 milhas quadradas – cobrindo uma área aproximadamente do tamanho de todo o estado do Oregon.
Os tamanhos fantásticos dos Grandes Lagos surpreendem quase toda a gente que os vê pela primeira vez. Estes lagos não se parecem apenas com oceanos, parecem muitas vezes comportar-se como oceanos. Têm correntes costeiras – incluindo perigosas correntes de rasgão – e ocasionais grandes alterações semelhantes a marés nos níveis das águas costeiras chamadas seiches (pronunciadas “say-shez”) causadas por ventos fortes prolongados e tempestades passageiras, bem como surtos de tempestades e ondas de borda. Tal como os oceanos, os lagos também moderam a temperatura do ar e aumentam a quantidade de chuva ou neve que cai sobre as terras que os rodeiam.
alguns dos maiores portos de transporte de cereais do mundo estão localizados nos Grandes Lagos, e os navios oceânicos, bem como os navios lacustres de 1.000 pés, navegam nas suas águas. Os marinheiros que resistiram às tempestades nos Grandes Lagos dão a estes mares interiores o mesmo respeito saudável que dão aos outros Sete Mares – talvez uma medida extra de respeito quando os gélidos “Gales de Novembro” sopram cedo, porque a água doce dos lagos congela mais rapidamente do que a água salgada do oceano, e uma pesada camada de gelo pode facilmente virar e afundar um navio. A água dos lagos é geralmente fria para começar, porque os Grandes Lagos estão situados ao longo do paralelo 45 – a meio caminho do Pólo Norte a partir do Equador e a apenas 1.200 milhas do Círculo Árctico, a menos da distância entre Nova Iorque e Miami.
p>Acoplado à vasta floresta, aos recursos agrícolas e minerais da área, o abundante fornecimento de água e o transporte barato proporcionado pelos Grandes Lagos foram factores importantes na região, tornando-se o núcleo populacional e industrial tanto dos EUA como do Canadá. Cerca de 50 milhões de cidadãos norte-americanos e canadianos vivem e trabalham hoje na região dos Grandes Lagos, e cerca de metade deles dependem directamente dos lagos para água potável. A terceira maior cidade dos Estados Unidos, Chicago, está localizada nas margens do Lago Michigan, e as cidades costeiras dos Grandes Lagos de Milwaukee, Detroit, Cleveland e Buffalo, N.Y., têm populações de mais de um milhão de pessoas cada. Ontário, a única província canadiana que faz fronteira com os lagos, contém um terço da população do Canadá, enquanto quase 15% da população norte-americana vive na região. Cinco dos 10 maiores estados dos EUA por população são estados dos Grandes Lagos (#4-Nova Iorque, #5-Pennsylvania, #6-Illinois, #7-Ohio e #10-Michigan).
As gamas de ferro em torno do Lago Superior têm sido a principal fonte de minério para a América do Norte durante mais de um século, e a economia da expedição de grandes quantidades de minério nos Grandes Lagos – mais o abundante fornecimento de água de alta qualidade para o seu processamento – tornaram a região num centro de produção de ferro e aço. Até recentemente, as margens e o interior dos Lagos Ontário, Erie e Michigan detinham a maior concentração mundial de siderurgias e siderurgias. Ainda hoje, cerca de metade do aço produzido nos EUA e quase dois terços do aço do Canadá é produzido na região dos Grandes Lagos. As outras principais indústrias da região incluem a indústria automóvel, maquinaria pesada, fábricas de papel, metalurgia e construção naval. Além disso, cerca de 163 milhões de toneladas de cereais, minério de ferro e outras mercadorias são enviadas anualmente através dos Grandes Lagos, e a pesca desportiva e comercial dos Grandes Lagos contribui actualmente com mais de mil milhões de dólares por ano para a economia da região. Juntamente com a multiplicidade de lagos e florestas do Alto Midwest, os Grandes Lagos ajudam a apoiar uma indústria de turismo regional substancial.
De facto, uma análise da Universidade de Michigan de 2020 conclui que os Grandes Lagos geram 82 mil milhões de dólares em salários por ano e que mais de 1,3 milhões de empregos estão directamente ligados aos cursos de água. Juntos, os EUA e o Canadá partilham a responsabilidade de proteger e cuidar de um dos tesouros naturais mais valiosos do mundo – cinco magníficos presentes dos glaciares.