Após a perturbação, alienação e insegurança da Grande Depressão e da Segunda Guerra Mundial, a família tornou-se o centro da vida americana. Os casais casam-se cedo (no final dos anos 50, a idade média das mulheres americanas no casamento era de 20 anos) e a taxas que ultrapassavam as de todas as épocas anteriores e não têm sido igualadas desde então. Criaram grandes famílias. Manymoved to sprawling, a preços acessíveis, construíram habitações nos subúrbios, compraram comodidades modernas incluindo carros e máquinas de lavar loiça, e desfrutaram de mais tempo de lazer.
A prosperidade do pós-guerra fez com que as banalidades do trabalho doméstico fossem menos tributárias, mas muitas vezes com custos para as mulheres que desistiram de carreiras para manter a esfera doméstica. Este estilo de vida sublinhava a importância de uma família de um só rendimento; o marido trabalhava e a esposa ficava em casa para criar os filhos. A historiadora Elaine Tyler May chamou-lhe uma espécie de “contenção doméstica”: Ao procurar alimentar as suas famílias nos subúrbios dos anos 50, as donas de casa e as mães desistiram frequentemente das suas aspirações de realização fora de casa.3 Por exemplo, o declínio no número de mulheres que prosseguiram o ensino superior pode ser atribuído em grande parte às prioridades matrimoniais e familiares. Em 1920, 47% dos estudantes universitários eram mulheres; em 1958 esse número era de 38%, apesar da disponibilidade de mais ajuda federal para pagar a educação universitária.4
Sobre este objecto Coya Knutson era conhecida como uma legisladora eficaz, mas perdeu a reeleição em 1958 quando o seu marido abusivo mentiu publicamente sobre a sua relação e levou os eleitores a acreditar que Knutson se preocupava mais com a sua carreira do que com a sua família.
As expectativas sociais sobre o que constituía o papel próprio de uma mulher fora de casa também constrangia as mulheres membros do Congresso. Quando lhe perguntaram se as mulheres estavam em desvantagem na rudeza das campanhas políticas porque a sociedade as mantinha em padrões diferentes dos dos homens, Maurine B. Neuberger, que serviu durante anos na legislatura do Oregon antes de suceder ao seu falecido marido no Senado dos EUA, respondeu: “Definitivamente…. Uma mulher entra no mundo da política de um homem, em lutas de retaguarda e arranque. Antes de colocar o seu nome no escrutínio, encontra preconceitos e pessoas que dizem: “O lugar de uma mulher é em casa”. Ela tem de caminhar um fio muito apertado na condução da sua campanha. Ela não pode ser demasiado maricas ou mariquinhas. Também não pode ir ao outro extremo: beligerante, grosseira, desagradável”.5 A Congressista Gracie Bowers Pfost de Idaho observou que uma mulher que procura um cargo político “deve estar disposta a ter todos os seus motivos desafiados, todos os seus movimentos criticados”, e acrescentou que ela “deve submeter-se a ter a sua vida privada escrutinada ao microscópio … e ao tema de rumores devastadores todos os dias”.”6
Representante Coya Knutson do Minnesota, por exemplo, foi vítima de acusações insidiosas feitas mais potentes pelas expectativas muitas vezes intransigentes da América em relação às mulheres nos anos 50. A primeira mulher a representar o Minnesota, Knutson foi uma das primeiras defensoras da criação de um programa de selos alimentares, financiamento de almoços escolares, e empréstimos federais a estudantes. Mas após dois mandatos, o marido abusivo de Knutson, Andy Knutson, sabotou a sua promissora carreira ao conspirar com a sua oposição para a envergonhar publicamente. Ele acusou-a falsamente de negligenciar a sua família, que incluía um jovem filho, e de ter um caso com um assistente de Washington. A imprensa sensacionalizou a história juntamente com o apelo do seu marido, “Coya volta para casa”. Nas eleições de 1958, a oposição de Knutson explorou este tema – o seu adversário, Odin Elsford Stanley Langen, usou o slogan da campanha “Um Grande Homem para um Emprego de Tamanho Humano” – e os seus eleitores votaram a sua destituição por uma estreita margem de 1.390 votos. Embora uma comissão da Câmara que investigava a campanha e a eleição concordasse com Knutson que as acusações do seu marido afastado tinham contribuído para a sua derrota, os danos tinham sido feitos. A tentativa de Knutson, em 1960, de recuperar o seu lugar falhou por uma margem ainda maior.7
A experiência de Knutson reforçou a percepção amplamente difundida de que as mulheres políticas não podiam gerir tanto uma carreira como a família. De facto, bem nos anos 90, segmentos da sociedade americana duvidavam que as candidatas femininas conseguissem equilibrar as responsabilidades domésticas e uma vida profissional. Embora os opositores políticos masculinos estivessem menos inclinados a explorá-la nas últimas décadas, as mulheres políticas foram repetidamente colocadas na defensiva pelos meios de comunicação e pelas eleitoras que levantaram a questão.
Sobre este objecto A primeira deputada afro-americana, Shirley Anita Chisholm de Nova Iorque ganhou as eleições para a Câmara em 1968. No Congresso, ela criticou a guerra no Vietname mas foi uma incansável defensora dos veteranos. Defendeu as escolas públicas americanas, e trabalhou para assegurar a igualdade de género.
A alteração das normas sociais alterou rapidamente as noções estáveis de domesticidade. Frustradas pela sua falta de realização profissional, muitas esposas e mães do pós-guerra procuraram algo mais fora da rotina das tarefas domésticas. Betty Friedan identificou memoravelmente este mal-estar como “o problema que não tem nome” no seu livro de referência The Feminine Mystique de 1963. A popularidade do livro atestava a ligação de Friedan com um sentimento de descontentamento. As mulheres que chegaram à idade adulta nos anos 60 estavam determinadas a tornar as suas vidas menos constrangidas do que as das suas mães. Consequentemente, o movimento dos direitos da mulher e a revolução sexual dos anos 60 desafiaram muitas das noções tradicionais de maternidade e casamento.8 Muitas mulheres jovens rejeitaram as convenções sexuais da geração dos seus pais. A discussão aberta da sexualidade e da coabitação fora do casamento tornou-se cada vez mais aceite na sociedade americana. À medida que o controlo da natalidade se tornou mais amplamente disponível, as mulheres exerceram um maior controlo sobre quando ou se teriam filhos. No marco da decisão Roe v. Wade de 1973, o Supremo Tribunal sustentou, com base na privacidade, o direito constitucional de uma mulher a pôr fim à sua gravidez.
A liberdade sexual e reprodutiva proporcionou mais opções às mulheres, que anteriormente escolhiam uma carreira ou o casamento. Na década de 1970, muitos casamentos envolviam duas carreiras, uma vez que tanto o marido como a mulher trabalhavam e partilhavam cada vez mais deveres familiares, acelerando uma tendência já bem encaminhada no período pós Segunda Guerra Mundial. A taxa de divórcio também aumentou, e as mães solteiras e trabalhadoras tornaram-se mais comuns.9 Ao longo deste período, mais jovens mulheres seguiram carreiras em áreas dominadas pelos homens, tais como direito, medicina e negócios, afrouxando os seus laços tradicionais com a casa e o lar e preparando o caminho para uma nova e maior geração de mulheres na política estatal e nacional.