Embora o equipamento sem fios seja popular, a espinha dorsal de qualquer rede deve ser ligada através de um cabo Ethernet. Oferecem maior e mais consistente rendimento, com menos interferências, o que os torna também a melhor opção para jogos. Hoje em dia, as escolhas resumem-se a um punhado de tipos diferentes: Cat5, Cat6, e Cat7, com algumas variações. (Cat é a abreviatura de “categoria” e geralmente denota a velocidade que o cabo é capaz de transportar). Se estiver a abanar um dos melhores routers de jogo, precisa da cablagem a condizer.
Durante anos, se perguntar a qualquer geek qual era o melhor cabo, a resposta foi muitas vezes Cat5 (embora se referissem principalmente à variante subsequente Cat5e. Mais sobre isso mais tarde). A numeração das diferentes categorias teve início quando o cabo telefónico de cobre foi então redireccionado para transportar ambos os dados de comunicação de voz. Estes cabos mais antigos estavam desprotegidos numa configuração de par trançado, designada como Cat1. Têm uma taxa de dados que atingiu um máximo de 1 Mbps, embora ninguém a utilizasse para uma ligação de dados durante décadas depois. (Bom ol’ ’90s dial-up.)
Então, quais são as diferenças entre as categorias modernas, e qual deve ser usado para a sua rede doméstica?
Cat5
Apesar de haver alguns padrões no meio, o padrão seguinte foi Cat5. Esta era uma norma Ethernet comum, embora esteja bastante desactualizada neste momento. É notável, uma vez que as velocidades de transmissão eram de 100 Mbps, a distâncias de até 100 metros. Hoje em dia, ninguém deveria tentar executar uma rede no Cat5, nem os cabos estão sequer disponíveis para compra.
Cat5e
O padrão subsequente é Cat5e, e o “e” significa “Enhanced” (Melhorado). O cabo Cat5e mais moderno é produzido para um padrão mais elevado, e foi concebido para reduzir o “crosstalk”, que é o fenómeno de transferência não desejada de sinais no fio que reduz a produção. O Cat5e pode ter velocidades de 1000 Mbps, e é utilizado em muitas aplicações residenciais e comerciais com fios para Gigabit Ethernet. Este é o cabo mais lento que alguém deveria utilizar para uma nova configuração Ethernet, e a sua principal vantagem actual é o seu custo mais baixo.
Há também um plano para aumentar as velocidades do Cat5e para 5 Gbps sobre os cabos existentes, conhecido como a norma IEEE P802.3bz, que também funciona com cablagem Cat6.
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Cat6
O próximo padrão acima é o Cat6, que é enrolado mais firmemente com uma tala de nylon e blindagem para reduzir ainda mais a crosstalk e reduzir as interferências. Enquanto a vantagem óbvia da cablagem Cat6 é que o rendimento bate até 10 Gbps ridículos, mas o detalhe é que estas velocidades são limitadas a 55 metros de distância, o que é mais curto do que para as corridas Cat5 ou Cat5e, e a distâncias mais longas remonta a 1 Gbps.
Embora as velocidades sejam mais rápidas para Cat6 em corridas mais curtas, o lado negativo é que os fios são mais rígidos tornando-os mais difíceis de dobrar, e os fios mais grossos são mais difíceis de terminar. Cat6 também tem sido tradicionalmente mais caro, embora a diferença de preço em relação a Cat5e tenha diminuído ao longo do tempo.
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Cat6a
Cat6a não é, na sua maioria, muito diferente de Cat6, mas existem algumas diferenças dignas de nota. O custo é cerca de 20-35% superior ao do Cat6, mas o comprimento máximo do cabo é de 100 metros em todos os sistemas e condições para Gigabit Ethernet; a sua velocidade máxima teórica é de 10 Gbps sobre 100 metros (330 pés) de cabo. A largura de banda de transmissão é também duplicada, de 250 a 500 MHz, e os cabos Cat6a são frequentemente blindados, o que os torna ideais para uso industrial.
Cat7 e mais além
O último “cabo no bloco” é Cat7, que é blindado, e requer uma ligação GigaGate45. As velocidades são malvadamente rápidas, a distâncias mais curtas, com um máximo de 100 Gbps a distâncias inferiores a 15 metros, e revertendo para 10 Gbps a distâncias mais longas. Há também uma norma Cat8 que ainda está a ser finalizada, mas não está actualmente disponível nenhum equipamento, com um débito alvo de 40 Gbps a distâncias mais longas. Estas escolhas de cabos da “próxima geração” do Cat7 e superiores são mais adequadas para centros de dados, do que para aplicações residenciais.
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Tempo de decisão
Mas qual cabo é o melhor para usar? Tal como não há melhor computador ou melhor router para todos, resume-se a algumas variáveis.
De uma perspectiva de custos, Cat5e é o mais acessível, Cat6 custa apenas um pouco mais (e considere que a mão-de-obra é muitas vezes a despesa mais importante), e cada geração para além dos custos consideravelmente mais elevados. Cat5e é o mais flexível nas curvas e esquinas, e portanto o mais “sem problemas” para o instalador de bricolage, sendo Cat6 mais espesso, e assim por diante. Finalmente, com velocidades mais rápidas que provavelmente chegam ao Cat5e, há muita vida neste padrão mais antigo.
Isto precisa de ser equilibrado com o objectivo de “prova futura” da rede. A cablagem é um projecto a instalar, e os custos de mão-de-obra, quando feitos por profissionais, excedem geralmente o custo dos materiais. Mas é tentador gastar um pouco mais na esperança de que a rede ultrapasse os periféricos. Para aqueles que querem seguir este caminho, Cat6 ou Cat6a são boas opções.
Também, com praticamente todo o equipamento de consumo, tais como routers, placas-mãe e placas Ethernet, com um máximo de 1000 megabits ou 1 Gbps. Assim, por enquanto, e provavelmente nos próximos anos, o utilizador típico não será capaz de tirar partido dos 10 Gbps e velocidades mais rápidas do Cat6a e cabos superiores.
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