À primeira vista, as chitas podem parecer mais semelhantes aos leopardos devido às suas manchas, mas as marcas de uma chita são bastante distintas das do leopardo. Enquanto as manchas do leopardo têm duas tonalidades, em forma de roseta, por se esconderem na selva sombria, as chitas têm manchas pretas distintas que as ajudam a misturar-se com as altas gramíneas dos seus terrenos de caça. As chitas caçam durante o dia e adaptaram linhas de lágrimas negras pelo seu rosto abaixo como protecção contra o brilho do sol. Um leopardo não tem necessidade desta protecção e apenas tem manchas no seu rosto.
Talvez a relação “gato grande” mais próxima da chita seja o puma, também conhecido como leão da montanha, pantera ou puma. O puma, tal como a chita, é o único membro vivo do seu próprio género Puma, e não é de todo um grande gato. Acinonyx e Puma estão na mesma sub-família, chamada Felinae, todas distinguidas pela sua incapacidade de rugir.
A maior reivindicação da chita à fama é que é o animal mais rápido da terra. As adaptações que tornam a chita tão rápida são também o que a torna única, não só dos Grandes Gatos mas também de outros membros da família Felidae. A sua longa cauda ajuda no equilíbrio e na direcção; as suas patas posteriores mais longas permitem saltos maiores de até sete metros; os seus olhos ficam altos na cabeça para se manterem concentrados nas presas numa perseguição a alta velocidade; e, finalmente, as garras da chita não se retraem até ao fim, dando-lhes uma tracção de alto rendimento em forma de espigão.
Outra razão pela qual as chitas são diferentes dos Grandes Gatos e a maioria dos animais é que lhes falta diversidade genética. As cerca de 8.000 chitas que restam no mundo são geneticamente idênticas. Este factor de diferenciação não é uma coisa boa. Torna-as susceptíveis a doenças e limita a sua capacidade de adaptação a ambientes em mudança.
O Cheetah Conservation Fund Canada é a voz da conservação das chitas para os canadianos. Apoiamos os programas inovadores de conservação das chitas liderados pelo Cheetah Conservation Fund na Namíbia, incluindo a investigação, educação e desenvolvimento comunitário. Para saber mais sobre como pode ajudar a sobrevivência contínua da chita, visite as páginas You Can Help no nosso website.
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