Qual é o planeta mais próximo do nosso? O senso comum diria que a resposta ou é Marte ou Vénus, os nossos vizinhos do lado. Dos dois, Vénus aproxima-se mais da Terra do que qualquer outro planeta e a sua órbita é a mais próxima da nossa. Mas como aponta um artigo em Physics Today, mais de metade do tempo Vénus não é o planeta mais próximo; Mercúrio é. De facto, os cientistas por detrás do artigo esmagaram os números e descobriram que, em média, Mercúrio é o planeta mais próximo não só da Terra, mas também de todos os outros planetas do sistema solar.
Os cientistas desenvolveram uma simulação do nosso sistema solar apresentando todos os planetas em movimento nas suas órbitas. Deixaram os planetas orbitar durante milhares de anos simulados, durante todo o processo de cálculo da distância entre quaisquer dois deles. Os cientistas calcularam então a média desses valores juntos para descobrir quais os planetas mais próximos um do outro ao longo do tempo.
Surpreendentemente, descobriram que Mercúrio era o planeta mais próximo de todos os outros sete planetas. Isto pode parecer impossível, mas faz sentido se percebermos que cada planeta gasta cerca de metade do seu tempo no lado oposto do Sol. No caso da Terra, enquanto Vénus se aproxima muito da Terra, também passa muito tempo muito, muito longe.
Esta é uma forma muito diferente de calcular o “planeta mais próximo” do que a maioria das pessoas usa; tipicamente, a distância de um planeta a outro é tomada como a distância entre as órbitas dos dois planetas. Mas este resultado mostra que existe mais do que uma forma de definir o nosso vizinho mais próximo.