Quando as pessoas falam de cobras perigosas como mambas pretas e cobras, pelo menos uma pessoa na conversa irá perguntar se a cobra é venenosa. Reforçada por referências médicas e menções aleatórias na televisão e noutros meios de comunicação social, a frase “cobra venenosa” foi perfurada na nossa consciência colectiva. Mas esta frase não é tecnicamente correcta – falando rigorosamente, as cobras mais perigosas são venenosas.
De acordo com os biólogos, o termo veneno é aplicado a organismos que mordem (ou picam) para injectar as suas toxinas, enquanto que o termo venenoso se aplica a organismos que descarregam toxinas quando as comemos. Isto significa que muito poucas serpentes são verdadeiramente venenosas. A grande maioria das toxinas das serpentes são transferidas por mordedura. Uma excepção é a cobra-liga (Thamnophis), que é pequena e inofensiva em termos da sua mordedura mas é tóxica para comer porque o seu corpo absorve e armazena as toxinas das suas presas (tritões e salamandras).
Os animais pooisonous incluem a maioria dos anfíbios (ou seja, rãs, sapos, salamandras, etc.), que transportam alguma quantidade de toxinas na sua pele e dentro dos seus outros tecidos, tais como o veneno altamente tóxico segregado por vários dardos venenosos de rãs. Estes químicos são suficientemente fortes para poderem ser mortais para os humanos, por isso seria sensato manter estas criaturas fora do seu menu.
Durante com cobras, as aranhas perigosas são também geralmente venenosas. Alguns lagartos também são venenosos; a potência do veneno de lagarto varia desde relativamente suave, como a do monstro de Gila (Heloderma suspectum) e de várias espécies de iguana, até à bruxa de toxinas e bactérias injectadas na presa do dragão de Komodo (Varanus komodoensis). Além disso, outros animais (tais como abelhas, formigas e vespas) são venenosos, embora não contenham presas em si. O ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) é provavelmente o mamífero venenoso mais conhecido. Os ornitorrincos masculinos têm um esporão semelhante a um canino no lado interior de cada tornozelo que está ligado a uma glândula venenosa localizada por cima das coxas. Os esporões podem ser empunhados em defesa, e o veneno é suficientemente potente para matar pequenos animais e causar dor intensa nos humanos se o esporão penetrar na pele. Da mesma forma, os cnidários (medusas, corais e anémonas do mar) têm cápsulas chamadas nematocistos (que podem ser minúsculas, alongadas ou esféricas) que contêm fios enrolados, ocos, geralmente barbados, que podem ser virados para fora para afastar os inimigos ou capturar as presas. Estes fios farpados contêm frequentemente toxinas.
Quando se trata de plantas, as coisas ficam um pouco confusas. Várias plantas, tais como as mortíferas melancias (Atropa belladonna) e os feijões de rícino (Ricinus communis), são venenosas e por isso não devem ser consumidas. Além disso, embora as plantas não tenham dentes formais, esporas de tornozelo, ou nematocistos, algumas têm estruturas semelhantes que podem transmitir toxinas a vítimas insuspeitas que escovam contra elas. Uma das plantas tóxicas mais familiares é a hera venenosa (Toxicodendron radicans); quase todas as partes da planta contêm urushiol, uma substância que pode produzir uma grave comichão e inflamação dolorosa da pele conhecida como dermatite de contacto. No entanto, seria um grande esforço chamar-lhe veneno de hera venenosa (e de qualquer forma, teríamos de começar a chamar-lhe “veneno de hera”, não é verdade?). Por outro lado, as urtigas, um grupo de cerca de 80 espécies pertencentes ao género Urtica, poderiam na realidade qualificar-se como venenosas. Estas plantas têm estruturas levantadas chamadas tricomas que são capazes de picar animais que as põem contra elas. Na urtiga (Urtica dioica), os tricomas das folhas e caules têm pontas bulbosas que se rompem quando um animal passa, revelando tubos semelhantes a agulhas que perfuram a pele. Injectam uma mistura de acetilcolina, ácido fórmico, histamina e serotonina, causando uma erupção cutânea ardente e comichão em humanos e outros animais que pode durar até 12 horas. É certo que estas estruturas semelhantes a dentes (ou agulhas) não são tecnicamente presas, mas proporcionam uma função defensiva muito semelhante.