É de manhã cedo, e uma vez que as minhas inibições ainda não tiveram tempo de se formar para o dia, vou saltar directamente para o tópico da reintrodução de grandes predadores. Bem, talvez não de reintrodução em si, mas pelo menos de uma discussão sobre um predador em particular. Tenho-me interessado cada vez mais na recente biogeografia histórica da América do Norte. Quando digo biogeografia recente, estou interessado principalmente em A. o que aconteceu na última transição Pleistoceno-Holoceno há 12.000 anos e B. o que aconteceu desde que o contacto europeu com as Américas começou a sério há 500 anos.
Vou manter este resumo para os meus colegas membros do PLA para que possam ler e comentar à vontade na próxima semana. Recentemente interessei-me pelo tema dos Jaguares na América, após uma viagem com o meu bom amigo Riley Arian no passado mês de Novembro. Subimos do piso do Vale Coachella, dentro dos limites da cidade de Palm Springs, até ao topo do Monte San Jacinto. Isso levou-nos de menos de 500 pés acima do nível do mar no fundo para mais de 10.800 pés ASL quando atingimos o cume. Começámos pouco antes da meia-noite, estávamos talvez a meio caminho de cima quando conseguimos ver o nascer do sol sobre o Mar Salton, e depois chegámos ao topo por volta das 13 horas, onde abrimos uma meia garrafa de champanhe e olhámos para vistas verdadeiramente inacreditáveis do Nevada, México, e Oceano Pacífico.
Enquanto pesquisávamos a viagem, Riley e eu ficámos impressionados ao descobrir que na década de 1860, a última onça-pintada no estado da Califórnia foi abatida e morta por um caçador no Monte San Jacinto. Agora, eu tinha conhecimento da situação das onças-pintadas no sul do Arizona e tinha conhecimento da sua distribuição Sonoran do norte – mas não tinha conhecimento de que tinham sido encontradas tão a norte nos Estados Unidos. Basta-me dizer que algumas investigações adicionais me deixaram claro que, de facto, os jaguares tiveram uma distribuição substancial nos Estados Unidos até aos anos 1800.
Esta fotografia de armadilha fotográfica, cortesia da notável ONG de conservação Sky Island Alliance, mostra um jaguar persistindo apenas 30 milhas a sul da fronteira do Arizona-México.
Relatórios credíveis listam jaguares tão presentes na Califórnia quanto Monterey (wow!), e a lenda da biologia ocidental C. Hart Merriam até escreveu um pequeno artigo intitulado “Is the Jaguar Entitled to a Place in the California Fauna?” com a conclusão – pelo menos como eu li nele – como um SIM bastante claro.
Muito bem, por isso agucei o vosso apetite usando a Califórnia, o meu estado natal, como exemplo. Mas e em relação a outras áreas dos Estados Unidos? Especificamente, qual era o estatuto dos jaguares no Sudeste dos EUA – uma região que se tornou próxima e querida ao meu coração nos últimos anos? Bem, parece que elas também lá estavam. Se compreende a biologia da onça-pintada, isso tem de ser uma das coisas menos surpreendentes que irá ler neste blogue. A ideia das onças-pintadas como parte da fauna da nossa nação parece estranha àqueles que imaginam os grandes felinos em casa apenas nas densas florestas tropicais escuras da América Central e do Sul. Na realidade, o gato é muito mais um generalista do habitat. Na realidade, a área com a maior densidade populacional conhecida de onças-pintadas é o Pantanal brasileiro. Este é um pântano tropical aberto gigantesco que está longe das florestas primitivas escuras da Amazónia.
O que não está longe, porém, é a baía da Louisiana. De facto, para além da diferença latitudinal, os dois pântanos provavelmente não são nem metade dos maus análogos ecológicos um do outro do ponto de vista da onça-pintada. Serão as capivaras, antas e jacarés do Pantanal análogos da abundante nútria, veados, porcos selvagens e jacarés das zonas húmidas costeiras do sudeste? Dependendo da perspectiva ecológica ou evolutiva de que se olhou para ela, poderia provavelmente ser sim ou não. Do ponto de vista da onça-pintada, eu tenderia a aceitar o sim…
A enorme população de jacarés nestas zonas é o que realmente me convence. É amplamente aceite que a enorme cabeça e mandíbulas do jaguar (parecem um leopardo com esteróides…) são uma resposta evolutiva à sua predação especializada em répteis blindados. Répteis couraçados? Isso é 1. tartarugas e 2. crocodilianos. Segundo os meus amigos e mentores no mundo da herpetologia do sudeste, o sudeste é uma meca da diversidade das tartarugas. De facto, o meu amigo Dr. Sean Graham afirma que Mobile Bay no Alabama é o hotspot global da diversidade das tartarugas – com mais espécies do que qualquer outra localidade do globo.
E poderiam os jacarés representar uma base significativa de presas para as onças-pintadas? Bem, vou deixar este vídeo responder-lhe a essa pergunta…
SMOKED.
Na ciência gostamos de utilizar dados em vez de anedotas isoladas, mas presumo que confiará em mim seguindo aquele trabalho de matança praticado e profissional. Aquele jaguar já tinha matado muitos jacarés antes.
Se isso acontecer nos rios e zonas húmidas do Pantanal, pode acreditar que estava a acontecer nos pântanos da Paróquia de Cameron, LA e outras zonas húmidas do sudeste. O último relato decente de uma onça-pintada na Louisiana foi de um tiro dado por caçadores em 1886. Essa linha do tempo acompanha muito bem o seu desaparecimento de grande parte do resto do seu território nos Estados Unidos.
p>Pode o Sul apoiar alguma população de jaguar hoje em dia? Bem, não tenho ilusões sobre a viabilidade imediata da reintrodução de grandes predadores, mas penso que a resposta ecológica a essa pergunta é um retumbante sim. Eu usaria os Everglades como exemplo do meu estudo de caso, mas não consegui encontrar quaisquer relatos de onças-pintadas no sul da Florida, por isso vou usar Cameron Parish, LA, que mencionei anteriormente.
Disclaimer: Estou prestes a usar o método menos científico de todos os tempos para estimar a capacidade de carga. Os meus professores de vida selvagem matavam-me por isto. Ninguém deveria ler o que estou prestes a escrever.
Jaguares em Cameron Parish, Louisiana?
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Cameron Parish dentro da Louisiana.
P>Primeiro de tudo, vejamos a latitude. Biogeograficamente, a latitude de uma área é um dos determinantes mais significativos da sua biota. A latitude é, fundamentalmente, uma medida de quão longe está um local do equador. Tipicamente, quanto mais longe do equador, mais frio e menos estável é o clima. A paróquia de Cameron está a 29 graus de latitude. O Pantanal está a 18 graus de latitude. A propósito, o Pantanal está a 18 graus de latitude sul, enquanto que a Louisiana está a latitude norte, mas ecologicamente não importa particularmente se se está a norte ou a sul do equador – quão longe se está dele. Portanto – uma vez que a Louisiana está dez graus mais longe do equador e é, portanto, mais fria e menos estável do que o Brasil, poderiam as onças-pintadas viver lá?
Bem, claro que podem, porque o fizeram. Toda esta discussão é bastante fútil, tendo em conta essa conclusão antecipada, mas quero apenas deixar claro que estas são algumas das muitas coisas que precisamos de ter em conta quando temos discussões como estas. Como mencionei anteriormente, Merriam estava bastante convencido de que tinham sido encontradas onças-pintadas a 36 graus norte de Monterey, CA, e as onças-pintadas estavam (e provavelmente ainda estão) presentes nas pastagens dos Pampas da Argentina a 35 graus sul. Louisiana não é um problema.
Pode tal área conter uma população auto-sustentável de gatos? Seria suficientemente grande? Bem, aqui é onde vou incorporar matemática horrivelmente confusa. Claramente, as zonas húmidas podem ser um habitat muito produtivo para a onça-pintada. Vou usar o Pantanal como base de números para estes cálculos, pois é de longe a população de onça-pintada mais bem estudada. A investigação sugere que, de forma conservadora, a densidade populacional de onças-pintadas no Pantanal é de 6 indivíduos por 100 quilómetros quadrados. A propósito, # indivíduos / 100 km^2 é a unidade padrão de densidade para grandes felinos: não são particularmente comuns em qualquer lugar – mesmo nos melhores habitats.
Histórico habitat da onça-pintada na Paróquia de Cameron, LA. Foto cortesia da America’s Wetland Foundation.
P>Tamos que, porque a produtividade primária está a dez graus mais baixa do equador, e porque é um pântano costeiro e não um pântano sem costa (nem sequer sei como isso afectaria a densidade da onça-pintada, mas pensei em mencioná-lo para a posteridade, uma vez que, de qualquer forma, isto é apenas uma experiência de pensamento…) que as zonas húmidas da Paróquia de Cameron poderiam sustentar 1/2 da estimativa conservadora da densidade do Pantanal: 3 onças-pintadas por 100 quilómetros quadrados.
Bem, a Paróquia de Cameron tem pouco mais de 5.000 quilómetros quadrados de área. Isso significa que poderia sustentar uma população de 150 onças-pintadas de acordo com as nossas estimativas! É definitivamente uma população que se sustenta a si própria! Poderia imaginar uma reserva histórica de onças-pintadas no coração do sudeste americano? Uau! Claro, se não o conseguem imaginar – isso significa que estão a viver no planeta Terra em oposição ao mundo dos sonhos em que tenho estado desde que comecei a escrever este blogue…
A paróquia é o lar de pouco mais de 6.000 pessoas. Isso significa que tem a mais baixa densidade populacional humana de qualquer paróquia da Louisiana. A população nunca foi alta, mas está actualmente num ponto baixo depois de ter sido totalmente devastada pelo furacão Katrina há uma década atrás. Mesmo assim, isso conta para mais de seis mil pessoas que provavelmente não querem partilhar os seus “quintais” com onças-pintadas. Agora posso chamar-lhe triste e perturbador, outra pessoa pode chamar-lhe razoável e de senso comum. Os jaguares raramente atacam as pessoas, e não há nenhuma indústria pecuária particularmente significativa na Paróquia que eu conheça. Infelizmente, porém, as pessoas não gostam de grandes predadores. Dado o seu lugar incrivelmente importante nos ecossistemas e mesmo nas tradições culturais humanas, isso é uma verdadeira vergonha, mas é a verdade. Basta olhar para a atitude do lobo-ódio nas Rochosas do Norte para ver que é esse o caso.
Se alguma coisa, considere este blogue uma experiência de pensamento no que poderia ser. Se conseguirmos mudar as atitudes, podemos mudar todo o aspecto da nossa paisagem. Poderíamos ter uma natureza mais selvagem do que podíamos imaginar – com jaguares nativos a perseguir jacarés no pântano costeiro da Louisiana. Com os leões montanheses nativos na linha da frente da superpopulação de veados nos Apalaches. Estes resultados são ecologicamente viáveis, mas actualmente politicamente impossíveis. Conheço tantas pessoas que ficariam felizes por levantar o punho e gritar hurra por iniciativas de conservação de leões no Quénia. Se, no entanto, lhes perguntasse como se sentiam sobre a reintrodução de leões de montanha nativos nos Apalaches da Pensilvânia, teriam todo o tipo de desculpas para que isso não fosse uma boa ideia. “Comeriam todos os veados e não deixariam nenhum para os caçadores” ou “Eu não quereria leões da montanha na floresta, os meus filhos brincam lá fora!”
p> Um leão da montanha com coleira de rádio, apelidado P22 pelos biólogos, persiste dentro dos limites da cidade de Los Angeles. Os pumas urbanos de Los Angeles mostram que os humanos podem coexistir ao lado de grandes predadores. Só precisamos da atitude certa. Foto gentilmente cedida pela National Geographic.
Felizmente, o que estas pessoas estão realmente a dizer é “Deixem os africanos lidar com grandes gatos, eu não os quero aqui”. Isso é um nível de hipocrisia que eu não posso respeitar. Se alguma vida selvagem, quanto mais grandes predadores, vier a existir no futuro – os países desenvolvidos, “com espírito de conservação”, terão de liderar pelo exemplo. Neste caso, liderar pelo exemplo começa com a mudança de atitudes.