A relação CD4/CD8 é um reflexo da saúde do sistema imunitário. Uma relação normal situa-se entre 1 e 4. As pessoas sem infecção pelo VIH geralmente têm um maior número de células CD4 do que têm de células CD8. À medida que as pessoas envelhecem, a defesa do sistema imunitário contra os agentes patogénicos é mais fraca e a relação CD4/CD8 tende a diminuir. As pessoas com doenças auto-imunes tendem a ter uma relação CD4/CD8 aumentada, enquanto que as pessoas com infecções virais têm uma relação decrescente.
Em seis meses de seroconversão, a contagem de CD4 diminui geralmente cerca de 30% e a contagem de CD8 pode aumentar cerca de 40%, resultando numa relação invertida que é geralmente inferior a 1. Com o tratamento anti-retroviral, a relação pode reverter para ‘normal’. Os não-progressores a longo prazo e aqueles que iniciam o tratamento anti-retroviral precocemente têm geralmente uma razão CD4/CD8 normal.
Factores que afectam a contagem de CD4 e subsequentemente a razão CD4/CD8 são algumas infecções virais, tuberculose, uso de corticosteróides, variações sazonais/diurnas, e variações nas análises CD4.