Vida e treino
Rembrandt Harmenszoon van Rijn nasceu em Leiden, nos Países Baixos, em 1606. O seu pai era um moleiro, confortavelmente afastado e capaz de enviar Rembrandt para a Escola Latina da cidade. Aos 14 anos de idade, Rembrandt começou a estudar na famosa Universidade de Leiden (invulgar para o filho de um moleiro), mas a vida académica não lhe convinha. Após alguns meses, partiu para iniciar uma aprendizagem como pintor.
Leiden não ofereceu muito talento artístico, e em 1624, após três anos com um pintor local, Rembrandt foi para Amesterdão para estudar brevemente com Pieter Lastman. Voltou então para Leiden e instalou-se como pintor independente, partilhando um atelier com Jan Lievens. Não era um clima fácil para se trabalhar. Após a Reforma Protestante, as igrejas locais já não forneciam aos artistas quaisquer comissões, como a igreja católica fazia noutros países. Como consequência, os artistas tiveram de se concentrar em comissões de particulares. Rembrandt rapidamente começou a fazer nome como pintor de temas históricos.
Unusualmente, Rembrandt não seguiu os conselhos dados aos jovens pintores, nomeadamente viajar para Itália para estudar arte italiana em primeira mão. Em vez disso, sentiu que podia aprender tudo o que precisava com a arte disponível no seu país natal.
Amsterdão e casamento
Em cerca de 1631, Rembrandt mudou-se para Amesterdão, o porto mais próspero do norte da Europa, e “lotado de comerciantes de todas as nações”. Ofereceu a um artista jovem e bem sucedido muito mais oportunidades do que Leiden adormecido.
Rembrandt alojou-se na casa de um comerciante de arte chamado Hendrick van Uylenburgh, e enquanto lá conheceu o jovem primo do seu senhorio, Saskia. Eles casaram-se em 1634. Os numerosos quadros e desenhos dela sugerem que os dois eram muito felizes no casamento. Em 1636, Saskia deu à luz o seu primeiro filho, Rumbartus. Ele morreu após apenas duas semanas. Durante os quatro anos seguintes nasceram mais dois filhos, mas morreram no espaço de dois meses.
Profissionalmente, Rembrandt foi de força em força. As famílias e organizações mais importantes da cidade encomendaram pinturas. Para além de retratos, ele produziu pinturas de história barroca como a Festa de Belshazzar. O fluxo de caixa era por vezes um problema – e o fluxo de caixa de Rembrandt era bastante livre. Ele era um comprador compulsivo de arte, e um coleccionador de todo o tipo de antiguidades, adereços e armas para serem usadas em pinturas. A família de Saskia acusou-o de desperdiçar a sua fortuna. Mas Rembrandt era o artista mais famoso da cidade. O que poderia correr mal?
Continuação do sucesso
Em 1639, Rembrandt e Saskia mudaram-se para uma casa mais grandiosa, ao lado do seu velho amigo van Uylenburgh. Ele esboçou infinitamente – pessoas na rua, mendigos, circos, mulheres e crianças, Saskia. A sua pintura foi influenciada por novos desenvolvimentos na arte italiana que chegaram aos Países Baixos através de gravuras, e através dos seus colegas mais viajados. Muitos dos seus contemporâneos tinham começado a experimentar o uso dramático da iluminação desenvolvida por Caravaggio.
A influência de Caravaggio é evidente no trabalho de Rembrandt a partir dos anos 1630. Ele desenvolveu uma nova forma de descrever rostos com padrões de luz e sombra, em vez de simplesmente iluminar um lado e sombrear o outro. As sombras em torno dos olhos dos seus retratos, tornando difícil a leitura de uma expressão precisa, dão às suas telas a impressão extraordinária da mente viva e pensante por detrás do rosto.
Em 1641 nasceu uma quarta criança, Titus. E viveu. Saskia ficou doente após o nascimento e Rembrandt fez vários desenhos da sua aparência cansada e desenhada na cama. Em 1642, Saskia fez um testamento deixando Rembrandt e Titus a sua fortuna, embora a maior parte da parte de Rembrandt se perdesse se ele se casasse. Ela morreu pouco depois, ainda com apenas 30 anos, provavelmente de peste ou tuberculose.
Complicações domésticas
Sozinha com um bebé para cuidar, Rembrandt teve de empregar uma enfermeira e ficou viúva chamada Geertge Dircx. Ela tornou-se sua esposa de direito comum por um curto período de tempo, mas depois ele contratou outro criado, Hendrickje Stoffels, e apaixonou-se por ela. Geertge levou Rembrandt a tribunal com o fundamento de que tinha prometido casar com ela. Ele acusou-a de penhorar algumas das jóias de Saskia que ela tinha deixado a Titus no seu testamento. Depois de muitas disputas amargas, Rembrandt mandou-a, de alguma forma, para uma casa de correcção. Entretanto, ele e Hendrickje viveram felizes juntos, excepto que os termos do testamento de Saskia significavam que ele não podia dar-se ao luxo de casar com ela. Ela aparece em numerosos quadros, e pode ter sido o modelo para A Woman Bathing.
Um aspecto notável dos seus quadros posteriores é o uso de pinceladas largas, por vezes aplicadas com uma faca de palete. Enquanto os quadros anteriores tinham um acabamento suave, os trabalhos posteriores foram concebidos para trabalhar apenas à distância.
Falência bancária
Nos anos 1650, Amesterdão foi atingida por uma depressão económica maciça. Rembrandt não tinha sequer completado metade dos pagamentos da sua casa e os seus credores começaram a persegui-lo por dinheiro.
Em Julho de 1656, ele solicitou com sucesso o “cessio bonorum” – uma forma respeitável de falência que evitava a prisão. Todos os seus bens, incluindo uma impressionante colecção de quadros, foram vendidos por uma ninharia. Rembrandt, Titus e Hendkrickje mudaram-se pela cidade para um distrito muito mais pobre, onde Rembrandt continuou a pintar. Sempre se tinha utilizado como modelo, mas nos últimos vinte anos da sua vida pintou auto-retratos com uma frequência crescente. Em 1663, Hendrickje morreu após uma longa doença. Titus foi deixado para tomar conta do seu pai. Problemas contínuos de dinheiro forçaram-no a vender o túmulo de Saskia, mas mesmo assim Rembrandt não conseguiu resistir a fazer uma oferta por um Holbein que surgiu para venda.
Titus casou em 1668 a filha de um velho amigo da família, e sete meses mais tarde, ele morreu. Uma filha, Titia, nasceu seis meses mais tarde. Em 1669, o próprio Rembrandt morreu e foi enterrado no Westerkerk, ao lado de Hendrickje e Titus. Não houve nenhum aviso oficial da sua morte.