Vida e educação
Encyclopædia Britannica, Inc. Ver todos os vídeos deste artigo
Embora a terra natal de Descartes, La Haye (agora Descartes), França, esteja em Touraine, as suas ligações familiares situam-se a sul, através do rio Creuse em Poitou, onde o seu pai, Joachim, possuía quintas e casas em Châtellerault e Poitiers. Como Joachim foi conselheiro no Parlamento da Bretanha em Rennes, Descartes herdou um modesto grau de nobreza. A mãe de Descartes morreu quando ele tinha um ano de idade. O seu pai voltou a casar em Rennes, deixando-o em La Haye para ser criado primeiro pela sua avó materna e depois pelo seu tio-avô em Châtellerault. Embora a família Descartes fosse católica romana, a região Poitou era controlada pelos protestantes Huguenotes, e Châtellerault, um bastião protestante, foi o local das negociações sobre o Édito de Nantes (1598), que deu liberdade de culto aos protestantes em França, após as guerras de religião intermitentes entre as forças protestantes e católicas em França. Descartes voltou regularmente a Poitou até 1628.
p> Em 1606 Descartes foi enviado para o colégio jesuíta de La Flèche, estabelecido em 1604 por Henrique IV (reinou 1589-1610). Em La Flèche, 1.200 jovens foram formados para carreiras na engenharia militar, na magistratura e na administração governamental. Além dos estudos clássicos, ciência, matemática e metafísica – Aristóteles foi ensinado a partir de comentários escolásticos – estudaram representação, música, poesia, dança, equitação, e esgrima. Em 1610 Descartes participou numa imponente cerimónia em que o coração de Henrique IV, cujo assassinato nesse ano tinha destruído a esperança de tolerância religiosa em França e na Alemanha, foi colocado na catedral de La Flèche.
Em 1614 Descartes foi para Poitiers, onde se licenciou em Direito em 1616. Nesta altura, Huguenot Poitiers estava em virtual revolta contra o jovem rei Luís XIII (reinou 1610-43). O pai de Descartes provavelmente esperava que ele entrasse no Parlamento, mas a idade mínima para o fazer era 27 anos, e Descartes tinha apenas 20. Em 1618 foi para Breda, na Holanda, onde passou 15 meses como estudante informal de matemática e arquitectura militar no exército protestante em tempo de paz do príncipe Maurice (governou 1585-1625). Em Breda, Descartes foi encorajado nos seus estudos de ciência e matemática pelo físico Isaac Beeckman (1588-1637), para quem escreveu o Compêndio da Música (escrito 1618, publicado 1650), a sua primeira obra sobrevivente.
Descartes passou o período 1619 a 1628 a viajar no norte e sul da Europa, onde, como explicou mais tarde, estudou “o livro do mundo”. Enquanto esteve na Boémia em 1619, inventou a geometria analítica, um método de resolução de problemas geométricos algebricamente e problemas algébricos geometricamente. Também concebeu um método universal de raciocínio dedutivo, baseado na matemática, que é aplicável a todas as ciências. Este método, que mais tarde formulou em Discurso sobre o Método (1637) e Regras para a Direcção da Mente (escrito por 1628 mas só publicado em 1701), consiste em quatro regras: (1) não aceitar nada como verdadeiro que não seja evidente por si mesmo, (2) dividir os problemas nas suas partes mais simples, (3) resolver problemas procedendo de simples a complexo, e (4) voltar a verificar o raciocínio. Estas regras são uma aplicação directa de procedimentos matemáticos. Além disso, Descartes insistiu que todas as noções chave e os limites de cada problema devem ser claramente definidos.
Descartes também investigou relatórios de conhecimento esotérico, tais como as reivindicações dos praticantes da teosofia para poder comandar a natureza. Embora desapontado com os seguidores do místico catalão Ramon Llull (1232/33-1315/16) e do alquimista alemão Heinrich Cornelius Agrippa von Nettesheim (1486-1535), ficou impressionado com o matemático alemão Johann Faulhaber (1580-1635), membro da sociedade mística dos Rosacruzes.
Descartes partilhou uma série de objectivos e hábitos Rosacruzes. Tal como os Rosacruzes, viveu sozinho e em reclusão, mudou frequentemente de residência (durante os seus 22 anos na Holanda, viveu em 18 lugares diferentes), praticou medicina sem encargos, tentou aumentar a longevidade humana, e teve uma visão optimista da capacidade da ciência para melhorar a condição humana. No final da sua vida, deixou uma arca de papéis pessoais (nenhum dos quais sobreviveu) com um médico rosacruz – o seu amigo íntimo Corneille van Hogelande, que tratava dos seus assuntos na Holanda. Apesar destas afinidades, Descartes rejeitou as crenças mágicas e místicas dos Rosacruzes. Para ele, este período foi um tempo de esperança para uma revolução na ciência. O filósofo inglês Francis Bacon (1561-1626), em Advancement of Learning (1605), tinha proposto anteriormente uma nova ciência de observação e experiência para substituir a ciência tradicional aristotélica, como o próprio Descartes fez mais tarde.
Em 1622 Descartes mudou-se para Paris. Lá jogou, montou, vedou, e foi para a corte, concertos, e para o teatro. Entre os seus amigos estavam os poetas Jean-Louis Guez de Balzac (1597-1654), que dedicou o seu Le Socrate chrétien (1652; “Christian Socrates”) a Descartes, e Théophile de Viau (1590-1626), que foi queimado em efígie e encarcerado em 1623 por escrever versos que zombavam de temas religiosos. Descartes também fez amizade com o matemático Claude Mydorge (1585-1647) e o Padre Marin Mersenne (1588-1648), uma pessoa de aprendizagem universal que correspondia a centenas de estudiosos, escritores, matemáticos e cientistas e que se tornou o principal contacto de Descartes com o mundo intelectual maior. Durante este tempo, Descartes escondeu-se regularmente dos seus amigos para trabalhar, escrevendo tratados, agora perdidos, sobre esgrima e metais. Adquiriu uma reputação considerável muito antes de publicar qualquer coisa.
Em 1628, Descartes negou a alegação do alquimista Chandoux de que as probabilidades são tão boas como as certezas na ciência e demonstrou o seu próprio método para alcançar a certeza. O Cardeal Pierre de Bérulle (1575-1629)-que tinha fundado a congregação oratoriana de ensino em 1611 como rival dos jesuítas – estava presente na palestra. Muitos comentadores especulam que Bérulle incitou Descartes a escrever uma metafísica baseada na filosofia de Santo Agostinho como um substituto do ensino jesuíta. Seja como for, dentro de semanas Descartes partiu para a Holanda, que era protestante, e – tomando grandes precauções para esconder o seu endereço – não regressou a França durante 16 anos. Alguns estudiosos afirmam que Descartes adoptou Bérulle como director da sua consciência, mas isto é improvável, dados os antecedentes e crenças de Descartes (ele veio de uma província Huguenot, não era um entusiasta católico, tinha sido acusado de ser um Rosacruz, e defendeu a tolerância religiosa e defendeu o uso da razão).