Lugar: Londres, Inglaterra Tempo: 1601, durante o reinado da Rainha Elizabeth I
Robert Devereux, 2º Conde de Essex, favorito da Rainha Elisabeth, foi destituído do cargo de Governador da Irlanda porque, agindo por sua própria iniciativa, concordou com um cessar-fogo com os rebeldes. Após uma tentativa de revolta, aguarda o seu julgamento por alta traição em Londres.
Acto 1Edit
Cena 1: A Grande Sala em Westminster
Sara, Duquesa de Nottingham, está a tentar em vão esconder as suas lágrimas dos olhos da Corte, ao ler a triste história de Fair Rosamond, a infeliz amante do Rei Henrique II de Inglaterra, e aí reconhece uma situação muito semelhante à sua. Ela está apaixonada por Robert Devereux, o melhor amigo do seu marido. As Senhoras da corte expressam preocupação, mas ela responde que está feliz, enquanto revela em privado a sua tristeza (All’afflitto è dolce il pianto). Elizabeth entra e declara que, por insistência de Nottingham, aceitou ver Robert uma vez mais, agora que ele regressou da Irlanda acusado de traição (Duchessa… Alle fervide preci). A Rainha está disposta a libertá-lo sem acusações se ela puder ter a certeza da sua lealdade contínua. Para consternação gradual de Sara, a Rainha revela o seu amor por Robert (L’amor suo mi fe’ beata). Cecil entra e anuncia que o Parlamento aguarda uma resposta da Rainha relativamente às acusações contra Robert, uma vez que a considera demasiado indulgente para com ele, mas recusa-se a assinar a sentença de morte proposta pelo Conselho Real.
p>Robert entra e, numa conversa ouvida pela cada vez mais perturbada Sara, Elizabeth declara o seu amor por ele. Agora sozinha, Elizabeth promete a Robert que o anel que uma vez lhe deu será sempre a promessa da sua segurança caso ele alguma vez lho devolva. O sonho dos dias felizes passados é abalado por um comentário inapropriado de Robert, que assume que Elizabeth conhece o segredo do seu amor por Sara. A Rainha, cada vez mais ciumenta, exige que Robert nomeie a mulher que ama. Ele nega que ama qualquer pessoa (Nascondi, frena i palpiti), e depois a Rainha sai.
Nottingham, amigo e apoiante de Robert, entra e os dois homens discutem a situação de Robert e Nottingham sobre o comportamento da sua mulher depois de ele ter observado o seu bordado de um xaile azul (Forse in quel cor sensibile, Qui ribelle ognun ti chiama). Os dois homens são interrompidos por Cecil exigindo que Nottingham assista a uma reunião dos Pares do Reino.
Cena 2: Os Apartamentos de Sara na Nottingham House
Sara está sozinha quando Robert entra, declarando-a infiel por ter casado com Nottingham enquanto ele estava na Irlanda. Ela defendeu-se dizendo que foi ideia da Rainha e que foi forçada a fazer o seu lance. Ao mesmo tempo, vendo o anel no dedo de Robert, ela assume que é um símbolo de amor da Rainha, e diz-lhe que nunca mais se devem ver, dando-lhe o xaile azul como um símbolo de amor. Num dueto final (Dacchè tornasti, ahi misera) cada um declara amor pelo outro e aceitam que devem despedir-se. Robert faz planos para escapar.
Acto 2Editar
A Grande Sala em Westminster
A Rainha aproxima-se de Cecil para descobrir o que foi decidido. Cecil declara que a sentença é a morte. A Rainha, perguntando a Raleigh porque todo o processo demorou tanto tempo, fica a saber que Robert tinha um xaile na sua posse que ele resistiu a ceder. Este é-lhe entregue. Nottingham entra e implora pela vida de Robert (Non venni mai si mesto), insistindo que ele é inocente, mas a Rainha continua a descrever como sabe que Robert tem sido infiel e, quando é trazido, confronta-o, mostrando-lhe o lenço. Nottingham também o vê e reconhece-o. Furioso, ele declara que terá vingança; ao mesmo tempo, Elizabeth oferece a Robert a sua liberdade se ele revelar o nome do seu rival. Ele recusa e ela assina a sentença de morte, anunciando que um tiro de canhão será ouvido quando o machado cair. Nottingham afirma que o machado não é um castigo adequado.
Ato 3Editar
Cena 1: Apartamentos da Sara
Sara recebe o anel de Robert juntamente com uma carta dele. Nela, ele diz-lhe para levar o anel a Elizabeth e implorar por misericórdia. Antes de ela poder partir, Nottingham chega e lê a carta (Non sai che un nume vindice). Embora ela proteste contra a sua inocência, ele impede-a de partir. Ambos ouvem a marcha fúnebre por Robert enquanto ele é conduzido à Torre, e Nottingham parte para se vingar de Robert. Ela desmaia.
cena 2: A Torre de Londres
Na sua cela, Robert pondera sobre a razão pela qual parece que o seu anel não foi recebido pela Rainha. Mas ele recusa-se a trair Sara (Come uno spirto angelico… Bagnato il sen di lagrime), e quando Cecil chega à porta da cela, não é para libertar Robert, mas para o levar à sua execução. Ele é levado para longe.
Cena 3: O Grande Salão em Westminster
Elizabeth está de luto pela morte pendente do seu amante e pergunta-se porque é que Sara não está lá para lhe dar conforto (Vivi ingrato, a lei d’accanto). Cecil anuncia que Robert está a caminho do quarteirão, e Sara chega desgrenhada. Ela dá o anel a Elizabeth e confessa a sua culpa por ser a rival da Rainha. Em vão, a Rainha tenta impedir a execução, mas eles ouvem o canhão a anunciar a morte de Robert. Depois de Nottingham ter chegado, Elizabeth exige saber por que razão ele impediu que o anel lhe fosse trazido. Ele responde: “Sangue que eu queria, e sangue que recebi!” Elizabeth é assombrada pelo cadáver sem cabeça de Robert, e anseia pela sua própria morte, anunciando que James VI da Escócia (filho de Mary Queen of Scots) será rei. Sozinha, ela beija o anel de Robert.