Aven antes da Guerra Civil, a nação estava dividida, Norte e Sul. A escravatura estava no centro das questões que envolviam o poder económico, político, e seccional. Estas questões ferveram nos corredores do Congresso em Harpers Ferry Virginia e noutros locais. O trabalho escravo do sul agrícola era um combustível que impulsionava a economia da região. O norte industrial era impulsionado por uma economia baseada na produção. Esta diversidade ajudou a atiçar as chamas da secessão e teria um impacto significativo na próxima guerra.
As eleições presidenciais de 1860 provaram ser a centelha final que dilacerou o país. O Partido Democrático dividiu-se em duas facções seccionais. Os nomeados Stephen Douglas e John C. Breckenridge representavam o norte e o sul, respectivamente. O Partido da União Constitucional enviou John Bell como seu candidato com Abraham Lincoln como nomeado pelo Partido Republicano. As opiniões anti-esclavagistas de Lincoln foram vistas por muitos sulistas como uma ameaça directa ao seu modo de vida, portanto, quando Abraham Lincoln ganhou as eleições de 1860 estados do sul ficaram indignados.
A 20 de Dezembro de 1860, a Carolina do Sul separou-se da União. Seis outros estados seguiram logo a formação dos Estados Confederados da América. Com a dissolução da União, a guerra civil era inevitável.
Em Março de 1861, quase todos os fortes nos estaleiros navais dos Estados seccionados tinham sido confiscados pelo novo governo. Charleston Harbor encontrava-se entre um punhado de fortalezas costeiras que permaneciam na posse federal. Quando a Carolina do Sul se separou da União, havia três fortificações norte-americanas no porto de Charleston.
Castle Pinckney foi construído em 1810 para proporcionar a defesa interior do porto. Em 1860 estava a precisar de grandes reparações e a sua guarnição consistia apenas em duas pessoas – um sargento viúvo, e a sua filha adolescente. O Forte Moultrie, construído pela primeira vez em 1776, com fortalezas sucessivas construídas no mesmo local, foi concluído em 1809. Com cinquenta canhões montados, serviu como principal fortificação para defender o porto de Charleston até ao início da guerra.
O trabalho começou em Fort Sumter em 1829. Sentado numa ilha feita pelo homem, o Forte de tijolos estava concluído em noventa por cento em 1860. Fort Sumter era um local imponente e a fortificação mais defensável do porto de Charleston. Em Novembro de 1860, o Major Robert Anderson assumiu o comando das fortificações dos EUA no porto de Charleston, com sede em Fort Moultrie. Logo após a secessão da Carolina do Sul, o Major Anderson transferiu o seu comando de oitenta e cinco oficiais e homens para Fort Sumter, sob a cobertura da escuridão.
Fort Sumter era a posição mais segura e defensável que podia manter contra o ataque com um número limitado de homens e mantimentos à mão. Os charlestonianos ficaram indignados, e em poucos dias, a milícia da Carolina do Sul tinha apreendido todos os bens federais na área, excepto Fort Sumter. Ocuparam o Castelo Pinckney e apreenderam o Forte Moultrie. Desafiando a presença federal no porto de Charleston, os sulistas reconstruíram baterias e construíram novas fortificações na ilha de Sullivan, na ilha de Morris, e na ilha de James.
Quando Anderson e as suas tropas entraram em Fort Sumter pela primeira vez, o forte estava longe de estar completo. Durante três meses, Anderson preparou Fort Sumter para o combate. No entanto, a 12 de Abril, menos de metade dos canhões necessários estavam prontos, e mesmo estes não dispunham de soldados para os combater. À medida que o Federal reforçou Sumter, as forças confederadas puderam ser vistas a construir baterias e a montar canhões ao longo da linha costeira do porto. Quarenta e três canhões do sul foram treinados em Fort Sumter e mais de 3.500 soldados confederados, homens das defesas do porto de Charleston.
Anderson estava a ficar sem provisões, e em Janeiro um navio de ajuda federal deixou Nova Iorque com provisões para Fort Sumter. Quando a Estrela do Oeste apareceu na entrada do porto de Charleston, cadetes da Academia Militar de elite da Cidadela de Charleston abriram fogo sobre o navio desarmado. A Estrela do Ocidente voltou para trás sem chegar ao forte.
Em Abril de 1861, o Major Robert Anderson encontrava-se numa situação difícil. Os confederados cercaram o Forte Sumter e era esperado que atacassem a qualquer momento. Para evitar a guerra, o governo confederado ordenou ao General P.G.T. Beauregard que exigisse a evacuação de Fort Sumter e se recusasse a reduzi-la. Os seus ajudantes visitaram Fort Sumter duas vezes sob bandeira de tréguas e apresentaram a Anderson o ultimato, mas sem sucesso. Às 4:30 da manhã do dia 12 de Abril, um tiro disparado de Fort Johnson em James Island, rebentou sobre Fort Sumter e sinalizou as baterias Confederadas em Charleston Harbor para iniciar um assalto ao Forte. A Guerra Civil tinha começado.
Ao amanhecer, as forças da União abrem fogo em resposta. Os charlestonianos assistiram ao bombardeamento do forte durante 34 horas. Durante o segundo dia da batalha, o fogo de artilharia do Forte Moultrie incendiou partes do Forte Sumter. Com tão poucos homens, Anderson não conseguiu combater o fogo e os Confederados ao mesmo tempo. Às duas horas dessa tarde, foram tomadas providências para que Anderson entregasse o forte.
Em 14 de Abril de 1861, após uma saudação de cinquenta tiros à bandeira dos EUA, Anderson e os seus homens retiraram-se para Nova Iorque a bordo de um navio de abastecimento da União, pouco depois de as forças Confederadas terem ocupado Fort Sumter com fotógrafos logo atrás. Durante os quatro anos seguintes, Fort Sumter tornou-se um símbolo. Para o Sul, foi solo sagrado onde foi disparado o primeiro tiro na guerra pela independência do Sul. Para o Norte, Fort Sumter simbolizou a secessão e a deslealdade.
Forte do porto de Charleston, navios da Marinha dos EUA formaram um bloqueio para impedir os navios de carga do sul de utilizarem o porto de Charleston. A 7 de Abril de 1863, a guerra regressou quando nove canhoneiras federais atacaram Fort Sumter e Fort Moultrie. Após duas horas e meia, o duelo de artilharia tinha terminado, deixando os Federais sem o seu prémio. Durante os 20 meses seguintes, as forças da União bombardearam Fort Sumter, numa tentativa de forçar a rendição. Tentaram aterragens anfíbias mas sem sucesso. Os ataques da União tiveram um efeito devastador sobre Fort Sumter. Com paredes desmoronadas e canhões desmontados, em finais de 1863 parecia uma pilha gigantesca de escombros. Finalmente, quando o fim da guerra se aproximava, Fort Sumter foi evacuado. A 14 de Abril de 1865, Anderson saiu da reforma para levantar de novo a bandeira dos EUA sobre Fort Sumter. A guerra estava terminada.
Today Fort Sumter é preservado e protegido pelo serviço de Parques Nacionais. Os monumentos nacionais de Fort Sumter ainda evocam emoções poderosas do maior conflito da América. Nos últimos anos, o Civil War Trust tem preservado terreno sagrado em dois locais chave em redor de Charleston Harbor, Fort Moultrie, e Morris Island. Juntamente com Fort Sumter, a preservação destes dois locais oferece oportunidades sem paralelo para recordar o passado da América.