Visão geral
“Onde vivo”
As rãs douradas panamenses são nativas das florestas húmidas e das florestas de nuvens secas das Montanhas Cordilheiras que correm como uma espinha através do Panamá ocidental-central na América Central.
No Jardim Zoológico de Maryland, as rãs douradas panamenses são uma das nossas principais espécies de conservação. São uma espécie em destaque na colecção da Animal Embassy, e também podem ser vistas em exposição na Floresta de Chimpanzé. (As rãs douradas panamenses não são uma espécie africana e nunca seriam encontradas perto de chimpanzés na natureza, mas um cenário de floresta tropical é apropriado para elas e é isso que a Floresta de Chimpanzés oferece!)
“Como eu vivo lá”
As rãs douradas panamenses que vivem em habitat de floresta tropical húmida passam grande parte do seu tempo perto de riachos de montanha, empoleiradas em rochas cobertas de musgo ou escalando em vegetação a alguns metros acima do nível do solo. Os sapos que vivem nas florestas de nuvens mais secas são mais susceptíveis de serem encontrados no chão da floresta, não necessariamente perto de água. Todas as rãs douradas são diurnas, ou activas durante o dia.
As rãs douradas panamenses fazem alguma vocalização – um chilro curto quando agarradas, um trill suave quando chamadas – e virar-se-ão na direcção de outras chamadas de rãs. Isto não seria extraordinário, excepto pelo facto de as rãs douradas panamenses não terem ouvidos externos com os quais possam ouvir! Em vez disso, podem detectar o som através dos seus pulmões, que se encontram logo abaixo da pele e vibram quando as ondas sonoras os atingem. Isto é semelhante ao que acontece em certos peixes, cujas bexigas de ar (órgãos semelhantes a lung-) vibram em resposta ao som.
“Making my mark”
As rãs douradas panamenses expõem-se ao dia a predadores como cobras e pássaros, mas a sua pele brilhantemente colorida serve de aviso. A sua pele é tóxica se ingerida, e isto serve como um poderoso dissuasor para a maioria dos predadores. Para outros animais, a sua beleza é a marca de um animal venenoso.
As rãs douradas panamenses também deixaram a sua marca na cultura da sua terra natal. A rã dourada é para o Panamá o que a águia careca é para os Estados Unidos: um símbolo cultural nacional. Os panamenses orgulham-se desta rara e bela espécie, e todos os panamenses conhecem a rã dourada através do mito e do folclore e vendo a sua imagem em todo o lado – em cartazes, cartazes, t-shirts, bugigangas, até mesmo bilhetes de lotaria. Contudo, poucos panamenhos viram realmente uma rã dourada na natureza.
Criar os jovens
As rãs douradas panamenses acasalam entre Novembro e Janeiro, durante a época tardia de chuva e início da estação seca. Durante a maior parte do ano, as fêmeas mudam-se para as florestas enquanto os machos permanecem nos riachos ou perto deles. Os machos esperam que as fêmeas regressem e depois tentam atrair os seus companheiros acenando à mão. As fêmeas também acenam à mão. Este aceno de mão – conhecido como semáforo – é um comportamento notável visto em apenas algumas espécies de sapos. Talvez não surpreendentemente, todas estas espécies de rãs vivem perto de riachos de montanha onde o rugido da água apressada afoga a maior parte de todos os outros sons!
Os sapos dourados machos acenam a outros machos que invadem o seu território, bem como as fêmeas ainda não prontas para acasalar. Uma fêmea acena agressivamente para qualquer macho que se aproxime dela, como se estivesse a testar a sua determinação. Se ele parecer desencorajado pelo aceno dela, ela não acasalará com ele. Se ele perseverar apesar do aceno dela, ela acasalará com ele!
Após um macho atrair uma fêmea acasalada, ele agarra-se firmemente às suas costas e irá acasalar durante vários dias e até semanas até que ela encontre um local adequado para pôr os seus ovos. Ela procura uma piscina pouco profunda de água do riacho, de preferência fora da luz directa do sol, com pedras ou seixos dentro dela. Ela põe um único e longo filamento de ovos que se prende a uma rocha ou seixos. Assim que ela põe os seus ovos, o macho fertiliza-os. O casal então desarticula e, como a maioria dos anfíbios, não participará na criação das suas crias.
p>Sobre nove dias mais tarde, os girinos eclodem. Passam seis a sete meses nos riachos onde eclodiram, comendo algas das rochas e crescendo até se transformarem em sapos. Os sapos são castanhos e minúsculos quando saltam pela primeira vez para fora da água e para uma folha próxima. Continuam a comer e a crescer uma vez na terra, mudando gradualmente de cor e padrão, e acumulando toxinas na sua pele.
“O que me come”
Aves, cobras e peixes são predadores tradicionais de rãs, e têm presas na sua quota-parte de sapos e girinos dourados panamenses. Um predador muito mais letal entrou em cena recentemente, no entanto: o fungo anfíbio chytridus, também conhecido como Batrachochytrium dendrobatidis ou Bd.
O fungo anfíbio chytridus prospera nos riachos frios das montanhas e causa uma doença conhecida como chytridiomicose que se revelou mortal para muitas espécies anfíbias, incluindo as rãs douradas. Em pouco mais de uma década, as rãs douradas panamenses diminuíram mais de 80%, e isto pode ser atribuído de forma esmagadora ao fungo. Até à data, o fungo anfíbio chytridus dizimou todas as populações restantes de rãs douradas panamenses na natureza e matou populações inteiras de anfíbios em regiões isoladas da América Central e do Sul, Austrália, Nova Zelândia, Europa, e Estados Unidos também.
Bd não é, no entanto, a única ameaça às rãs douradas panamenses. Elas sempre foram, e continuam a ser, ameaçadas pela sobrecolecção para jardins zoológicos e hotéis locais, bem como para o comércio de animais de estimação. Estão também ameaçadas pela perda e degradação do habitat causada pela exploração florestal e desenvolvimento agrícola.
Conservação
As rãs douradas panamenses estão listadas como criticamente ameaçadas, e podem na realidade estar agora extintas na natureza. Elas não estão sozinhas. Um espantoso terço das quase 6.000 espécies de anfíbios conhecidas pela ciência estão actualmente em risco de extinção.
A taxa a que os anfíbios estão a desaparecer do planeta ultrapassa de longe as taxas semelhantes para as aves e os mamíferos. Isto é particularmente alarmante porque os anfíbios são “espécies indicadoras ambientais” – extremamente sensíveis à mudança ambiental, e as primeiras a florescer ou a diminuir face à mudança. O declínio mundial das populações selvagens de sapos, sapos e salamandras observado nas últimas décadas ficou conhecido como a Crise Global dos Anfíbios.
Anfíbios enfrentam uma série de ameaças que os cientistas acreditam estar a convergir para criar a “tempestade perfeita” da extinção. A perda de habitat continua a ser a ameaça mais grave, mas a poluição, as doenças, as alterações climáticas, e a recolha excessiva para o comércio de animais de estimação são também significativas. Algumas destas ameaças podem ser mitigadas através da protecção legal e física das espécies, mas muitas – como o fungo anfíbio chytridus – não podem.
Felizmente, ainda há uma grande esperança para o sapo dourado panamenho. A esperança reside em esforços contínuos para proteger e preservar o habitat da rã dourada, e também em programas de reprodução em cativeiro. Os biólogos começaram a reconhecer há décadas, muito antes da chegada do fungo anfíbio chytridus ao Panamá, que esta rã estava em apuros. A resposta foi o Projecto Sapo Dourado, uma iniciativa de conservação iniciada nos anos 90 que reúne instituições da República do Panamá e dos Estados Unidos em causa comum. Desde 1999, o Jardim Zoológico de Maryland tem estado em parceria com outras instituições científicas, educacionais e zoológicas na América do Norte e Panamá no Projecto Sapo Dourado.
O Jardim Zoológico de Maryland foi a primeira instituição a criar com sucesso sapos dourados panamenses em cativeiro, e continua a liderar todas as outras instituições na criação e gestão bem sucedida desta espécie. Este jardim zoológico criou vários dos “fundadores” da população norte-americana em cativeiro e continua a distribuir um número enorme de descendentes a outros zoos e aquários para perpetuação da espécie.