SA Forum é um ensaio convidado de especialistas sobre questões actuais em ciência e tecnologia.
P>As multidões adoram animais a preto e branco. Talvez o forte contraste da luz e da escuridão conjugue memórias perdidas há muito tempo de como o mundo é para as pessoas nas suas primeiras semanas de vida. Qualquer que seja a explicação, somos muitas vezes transfixados pela visão de zebras, orcas, pandas gigantes – e especialmente pela presença de tigres brancos. Basta perguntar aos animadores de Las Vegas Siegfried e Roy.
p>Por vezes a atracção torna-se fatal, como aconteceu há algumas semanas atrás com um jovem que caiu no recinto de um tigre do jardim zoológico de Deli. Mas muito antes desse incidente mortal os defensores do bem-estar animal começaram a contestar a sabedoria de criar tigres brancos. Há mais de 30 anos, William Conway, director da então Sociedade Zoológica de Nova Iorque (agora conhecida como Sociedade de Conservação da Vida Selvagem), convenceu-se de que os raros gatos eram meramente vítimas de um defeito hereditário que foi propagado porque os animais eram mantidos e criados deliberadamente como exibições de espectáculos laterais glorificados. “Os tigres brancos são aberrações”, declarou ele há mais de 30 anos. “Não é o papel de um jardim zoológico mostrar bezerros de duas cabeças e tigres brancos”. Há três anos atrás a Associação de Zoos e Aquários subscreveu essa opinião, instruindo todos os membros da AZA a cessar qualquer criação (pdf) de tigres brancos em cativeiro.
A verdade é que os tigres brancos são o produto de uma variante genética rara mas que ocorre naturalmente dentro da população selvagem de Bengala. Mesmo assim, a confusão dos peritos sobre o assunto foi compreensível, dada a anterior falta de informação precisa sobre as raízes genéticas do tigre branco. Só no ano passado é que a nossa equipa publicou finalmente o trabalho de rachar o mistério.
Utilizando ferramentas genéticas de ponta, digitalizámos todo o genoma de uma família de tigres de Bengala que incluía indivíduos cor-de-laranja e brancos e validámos as nossas descobertas contra dados de 130 membros não relacionados da mesma espécie. O resultado foi cristalino: a característica distintiva do tigre branco surge de uma única mutação, a substituição de um aminoácido por outra valina por alanina na proteína genética de “soluto portador” chamada SLC45A2. A sua função é basicamente transferir moléculas específicas através de barreiras celulares.
Foram observadas variações semelhantes em SLC45A2 noutras espécies de vertebrados, desde humanos a galinhas. Com raras excepções, o único efeito da troca sobre o animal é uma diminuição da pigmentação externa. É isso que torna o tigre branco branco. E até que os seres humanos caçadores de troféus tenham aparecido, a mutação fez pouca diferença na capacidade de sobrevivência e reprodução dos animais – a maioria das suas espécies de presas são daltónicas.
Registos que datam de pelo menos quatro séculos atrás indicam que os tigres brancos selvagens outrora rondavam livremente as florestas da Índia. Alguns foram abatidos, outros foram capturados e enviados para os menageiros reais e outros ainda permaneceram nas selvas para perpetuar a sua linhagem. O último espécime conhecido na natureza foi morto a tiro em 1958, deixando para trás apenas a população reprodutora em cativeiro. A caça de troféus, a perda de habitat e a fragmentação do habitat levaram o resto à extinção.
A maior parte dos Bengals brancos vivos hoje em dia descendem de um filhote macho solitário que foi capturado em 1951. A consanguinidade deliberada manteve a coloração recessiva dos animais, mas também levou inevitavelmente a toda uma série de problemas de saúde que ajudaram a inspirar o exagero de “bezerros de duas cabeças” de William Conway. De facto, as observações de 52 tigres brancos nascidos nos EUA no Zoológico de Cincinnati não detectaram outros defeitos hereditários significativos para além de alguma fraqueza na visão dos animais
Em qualquer caso, sabemos agora como reduzir ou eliminar os problemas que surgiram com a consanguinidade entre os tigres brancos. Agora que a mutação crucial foi identificada, será possível identificar e cruzar pares de tigres de Bengala, cada um deles possuindo uma única cópia do gene recessivo. As regras básicas Mendelianas dão uma probabilidade de 25% de que uma dada gravidez produza descendentes de tigres brancos, ao mesmo tempo que expande significativamente o património genético de animais saudáveis.
E reconhecendo que os tigres brancos fazem parte da diversidade genética natural da sua espécie, nós, humanos, devemos considerar salvá-los. Populações de animais selvagens em cativeiro bem geridas provaram ser bens valiosos na educação, investigação e angariação de fundos – e podem servir como reservatórios genéticos para as espécies selvagens em declínio do planeta.
Ninguém sabe quantos tigres brancos, possivelmente milenares, viveram livremente no seu habitat natural antes dos caçadores humanos os erradicarem. A nossa espécie não tem agora a responsabilidade de manter pelo menos alguns Bengals brancos em boa saúde genética?