Sim, as aves são répteis, mas deixe-me explicar um pouco. Os biólogos utilizam dois tipos de sistemas de classificação, o Linnaean e o filogenético. O sistema Linnaean foi desenvolvido por Carolus Linnaeus na década de 1730. No sistema Linnaean, os organismos são agrupados por características, independentemente da sua ascendência. Assim, um réptil é um animal que é ectotérmico e tem escamas, e as aves não seriam répteis. Na década de 1940, um biólogo chamado Willi Hennig inventou outro sistema de classificação a que chamou filogenética. Neste sistema, os organismos são agrupados apenas pela sua ascendência, e as características são apenas utilizadas para descobrir a ascendência. Assim, um réptil é qualquer animal descendente do grupo original chamado réptil. Tanto as aves como os mamíferos partilham antepassados por vezes referidos como répteis (Reptiliomorpha), mas não é muito comum as pessoas falarem de mamíferos como répteis. A situação é diferente para as aves. As aves fazem parte do grupo Diapsida, que também inclui todos os outros répteis vivos (crocodilianos, tartarugas, tuataras, e squamates (principalmente cobras e lagartos)).
Usualmente o que as pessoas querem dizer quando dizem que as aves são répteis é que as aves estão mais intimamente relacionadas com répteis do que qualquer outra coisa, e isto é verdade de certa forma, mas existem muitos tipos de répteis. As aves estão mais intimamente relacionadas com os crocodilos. Para compreender isto, devemos olhar para alguma história. Os primeiros grupos de animais semelhantes aos répteis evoluíram há cerca de 320 milhões de anos. Cerca de 40 milhões de anos mais tarde, (muito rapidamente pelos padrões geológicos), um grupo chamado therapsids ramificou-se, que acabou por se tornar nos mamíferos modernos. Outros grupos de répteis separaram-se durante os 120 milhões de anos seguintes, e um ramo chamado os arcossauros teve muito sucesso.
Arquosauros foram os antepassados dos dinossauros e dos crocodilos, mas estavam apenas distantemente relacionados com cobras modernas, lagartos, e tartarugas, grupos que se tinham separado em alturas diferentes. Então, há 65 milhões de anos, houve um evento de extinção maciça, e todos os dinossauros foram mortos excepto um único grupo de dinossauros de penas. Estes evoluíram durante os 65 milhões de anos seguintes para aves modernas. Portanto, as aves não estão apenas intimamente relacionadas com os dinossauros, elas são realmente dinossauros! E estão mais intimamente relacionadas com os crocodilos, que também vieram de arcossauros. Isto é o que a maioria das pessoas quer dizer quando dizem que as aves são répteis, embora tecnicamente, de acordo com o sistema filogenético, as aves, répteis e mamíferos partilham todos um ancestral semelhante a um réptil.
Podemos perguntar-nos porque é que os biólogos têm dois sistemas de classificação. Uma razão, claro, é a história por detrás deles, mas ambos são úteis à sua própria maneira. O sistema filogenético é útil para compreender as relações entre os animais, enquanto que o sistema Linnaean é mais útil para compreender como os animais vivem. É mais ou menos como cozinhar. Se organizasse todos os seus ingredientes filogenéticamente, colocaria tudo o que foi feito a partir de amendoins na mesma prateleira. Então poderia ver que manteiga de amendoim, óleo de amendoim e amendoim frágil estão relacionados um com o outro. Mas quando queria realmente cozinhar, usaria algo como o sistema Linnaean e juntaria todos os seus óleos, todos os seus produtos secos, etc. Assim, ambos os sistemas têm os seus usos.
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