Por Elizabeth Brevard, Intern, Catalog of American Portraits, National Portrait Gallery
No Outono de 1962, a tensão racial tinha explodido no Sul americano. Grupos como os Little Rock Nine e os Freedom Riders tinham exposto a violência estimulada pelos estigmas profundos de muitos americanos e a necessidade de mudança. James Howard Meredith tinha seguido atentamente a escalada da resistência e acreditava que era o momento certo para avançar agressivamente no que considerava uma guerra contra a supremacia branca.
Meredith nasceu em Kosciusko, Mississippi, a 25 de Junho de 1933. Ao contrário de muitos afro-americanos no Mississippi na altura, o seu pai, Moisés, era um agricultor independente e um eleitor registado. Moisés, que era filho de um escravo, vedou a sua propriedade e minimizou a interacção da família com os forasteiros. Meredith experimentou pela primeira vez a humilhação da discriminação racial aos quinze anos de idade, num comboio de regresso ao Mississippi, depois de visitar a família no Norte. Ele lembrou-se em 1962, “O comboio não estava segregado quando saímos de Detroit, mas quando chegámos a Memphis o maquinista disse ao meu irmão e a mim que tínhamos de ir para outra carruagem. Chorei desde Memphis até casa, e de certa forma chorei desde então” (Doyle 19).
Meredith alistou-se nas forças armadas depois do liceu, juntando-se à força aérea. Sendo o ramo do serviço militar formado mais recentemente, faltava à força aérea uma tradição de racismo. Durante cinco anos, tornou-se conhecido pela sua meticulosa atenção aos detalhes e frugalidade com o seu trabalho, e em 1956, recebeu um posto no Japão, trazendo a sua nova noiva, Mary June Wiggins. A tolerância racial que testemunhou no Japão afectou profundamente a sua compreensão de si e da sociedade.
Em 1960, após uma dispensa honrosa, regressou ao Mississippi, onde se inscreveu para o semestre de Outono no All-black Jackson State College. Ajudou a criar uma pequena sociedade secreta do campus chamada Mississippi Improvement Association of Students, ou MIAS. Fizeram folhetos de literatura de supremacia anti-branco e escreveram “MIAS vs. BIAS: para quem serve?” em quadros negros antes das aulas.
No dia seguinte à tomada de posse de John F. Kennedy, Meredith começou a luta para frequentar a Universidade só de brancos do Mississippi com o seu pedido por correio de uma brochura e candidatura. Os acontecimentos que se seguiram instigaram uma batalha política que levaria ao envolvimento directo do Governador Ross Barnett, Procurador-Geral Robert Kennedy, e do Presidente dos Estados Unidos.
A universidade rejeitou o seu pedido duas vezes, e levaria um ano e meio e a força do Supremo Tribunal dos Estados Unidos para que Meredith fosse admitida. Ainda assim, ambas as vezes que Meredith tentou registar-se, ajudada por um esquadrão de marshals dos EUA, o Governador Barnett apresentou proclamações oficiais negando a sua entrada na universidade.
Centenas de civis, muitos deles armados, começaram a agir eles próprios entrando em Oxford e no campus da universidade em protesto. A crescente massa de cidadãos apaixonados e de políticos inflexíveis obrigou o Presidente Kennedy a ordenar a preparação da força militar norte-americana.
A 30 de Setembro de 1962, um grupo de marshals, incluindo o procurador-geral adjunto, escoltou Meredith até ao seu dormitório. Os marechais também se colocaram no edifício do liceu da universidade, que se tornaria o epicentro do seu confronto com a multidão violenta armada com armas, cocktails Molotov, e tudo mais que pudessem encontrar.
De 30 de Setembro a 2 de Outubro, os marechais e os guardas nacionais do Mississipi que chegavam mais tarde e os soldados do exército dos EUA lutaram contra os enxames de cidadãos. Cento e sessenta e seis marechais e quarenta e oito soldados americanos foram feridos, enquanto dois civis foram mortos na multidão. Cerca de trezentos cidadãos foram feitos prisioneiros por marechais e tropas federais. Após o motim ter sido esmagado, os militares continuaram a ocupar Oxford durante quase dez meses.
James Meredith tornou-se oficialmente o primeiro estudante afro-americano na Universidade do Mississippi a 2 de Outubro de 1962. Era vigiado vinte e quatro horas por dia pelos vice-marechais e tropas do exército dos EUA de reserva, e suportava o assédio verbal constante de uma minoria de estudantes. A 18 de Agosto de 1963, Meredith realizou o seu sonho de infância de se formar na Universidade do Mississippi com um diploma em ciências políticas.
Meredith continuou os seus estudos, recebendo um diploma de Direito da Universidade de Columbia. Em 1966, iniciou sozinho uma “Marcha Contra o Medo”, de Memphis a Jackson, com o objectivo de defender o direito de voto. No segundo dia da marcha, Meredith absorveu quase cem feridas de peletes quando um atirador abriu fogo. Os líderes das principais organizações de direitos civis, incluindo Martin Luther King Jr., convidaram os americanos a juntarem-se a eles na retomada da “Marcha contra o Medo”. Meredith recuperou a tempo de voltar à marcha na sua entrada em Jackson.
Autor William Doyle observa, “A perspectiva de viver a sua vida na Idade das Trevas de um Mississipi segregado era simplesmente inaceitável para . . . Como ele explicou mais tarde, “Fiz a mim próprio a pergunta: “Porque deveria ser outra pessoa”? Se as pessoas continuarem a atribuir a responsabilidade a outra pessoa, nada será jamais realizado” (Doyle 32). Meredith continua a ser uma figura crucial no movimento dos direitos civis pelo seu empenho e bravura há cinquenta anos.
p>p>Cited:
William Doyle, An American Insurrection: The Battle of Oxford, Mississippi, 1962 (Nova Iorque: Doubleday, 2001).