p>Image of Earth with two moons, gerado no software Celestia, por Grebenkov no Wikimedia Commons. Esta história é de 2014. À procura de uma história de 2016 sobre o companheiro recentemente encontrado na Terra? Clique aqui.
Muitos planetas no nosso sistema solar têm mais do que uma lua. Marte tem duas luas, Júpiter tem 67, Saturno 62, Urano 27, Neptuno 14. Estes números continuam a mudar, e pode ver aqui uma contagem relativamente actual de luas do sistema solar do Laboratório de Propulsão a Jacto da NASA. Faz sentido que os mundos exteriores, com a sua gravidade mais forte, tenham mais luas. Entretanto, o nosso planeta Terra tem apenas uma lua. Não é?
Luas são definidas como os satélites naturais da Terra. Eles orbitam à volta da Terra. E, de facto, embora a Terra tenha por vezes mais do que uma lua, alguns objectos que se pode ter ouvido chamar a segunda lua da Terra não o são, na realidade. Falemos primeiro de algumas não luas.
3753 Cruithne em 2001. O astrónomo Duncan Waldron descobriu este asteróide fraco a 10 de Outubro de 1986, numa placa fotográfica tirada com o telescópio Schmidt do Reino Unido no Siding Spring Observatory, na Austrália. Imagem via Sonia Keys via Wikimedia Commons.
As órbitas em torno do sol de Cruithne e da Terra durante um ano (de Setembro de 2007 a Agosto de 2008). Mais informações sobre esta animação aqui.
Quasi-satellites não são segundas luas para a Terra. Um quase-satélite é um objecto numa configuração co-orbital com a Terra (ou outro planeta). Os cientistas diriam que existe uma ressonância orbital 1:1 entre a Terra e este objecto. Por outras palavras, um quase-satélite está a orbitar o Sol, tal como a Terra. A sua órbita em torno do Sol leva exactamente o mesmo tempo que a órbita da Terra, mas a forma da órbita é ligeiramente diferente.
O quase-satélite mais famoso do nosso tempo – e um objecto que se pode ter ouvido chamar uma segunda lua para a Terra – é 3753 Cruithne. Este objecto tem cinco quilómetros – cerca de três milhas – de largura. Note-se que tem um nome de asteróide. Isto porque é um asteróide que orbita o nosso Sol, um dos vários milhares de asteróides cujas órbitas atravessam a órbita da Terra. Os astrónomos descobriram Cruithne em 1986, mas só em 1997 é que descobriram a sua complexa órbita. Não é uma segunda lua para a Terra; não orbita a órbita da Terra. Mas Cruithne está a co-orbitar o Sol com a Terra. Como todos os quase-satélites, Cruithne orbita o Sol uma vez para cada órbita da Terra.
Como visto da Terra, Cruithne tem o que é conhecido como uma órbita em ferradura. Por outras palavras, visto da Terra, parece orbitar um ponto ao lado da Terra. Mais informação sobre órbitas em ferradura aqui.
A gravidade da Terra afecta o Cruithne, de tal forma que a Terra e este asteróide regressam todos os anos quase ao mesmo local em órbita relativamente um ao outro. Contudo, o Cruithne não colidirá com a Terra, porque a sua órbita é muito inclinada em relação à nossa. Entra e sai do plano do eclíptico, ou plano da órbita da Terra em torno do Sol.
Orbitas como a de Cruithne não são estáveis. Os modelos de computador indicam que Cruithne passará apenas mais cerca de 5.000 anos na sua órbita actual. Isso é um piscar de olhos na longa escala de tempo do nosso sistema solar. O asteróide poderá então mover-se para uma verdadeira órbita à volta da Terra por um tempo, altura em que seria uma segunda lua – mas não por muito tempo. Os astrónomos estimam que, após 3.000 anos a orbitar a Terra, Cruithne escaparia de volta para a órbita em torno do Sol.
Por falar nisso, Cruithne não é o único quase-satélite numa órbita de ressonância 1:1 com a Terra. Os objectos 2010 SO16 e (277810) 2006 FV35, entre outros, são também considerados quase-satélites da Terra.
Estes objectos não são segundas luas para a Terra, embora por vezes se possa ouvir as pessoas dizerem erradamente que o são. Será que a Terra alguma vez tem mais do que uma lua? Surpreendentemente (ou não), a resposta é sim.
Leia aqui a história da busca da segunda lua da Terra.
Asteróides que são capturados temporariamente pela gravidade da Terra têm órbitas loucas à nossa volta, porque são puxados de todos os lados pela Terra, sol e lua. Crédito da imagem: K. Teramuru, UH Ifa
Terra tem por vezes luas temporárias. Em Março de 2012, os astrónomos da Universidade de Cornell publicaram o resultado de um estudo informático, sugerindo que os asteróides que orbitam o Sol podem tornar-se temporariamente satélites naturais da Terra. De facto, disseram eles, a Terra tem normalmente mais do que uma lua temporária, a que chamaram minimoons. Estes astrónomos disseram que os minimoons seguiriam caminhos complicados à volta da Terra durante algum tempo, como descrito nas imagens acima e abaixo. Eventualmente, libertar-se-iam da gravidade da Terra – apenas para serem imediatamente reconquistados em órbita à volta do Sol, tornando-se uma vez mais um asteróide. As pequenas luas imaginadas por estes astrónomos podem normalmente ter apenas alguns metros de diâmetro e podem orbitar o nosso planeta durante menos de um ano antes de voltar a orbitar o Sol como asteróides.
Leia mais aqui: A Terra normalmente tem mais de uma lua
p>Diagrama da órbita para 2006 RH120 durante um período de tempo em que está a orbitar a Terra durante um evento temporário de captura de satélite. Imagem via Wikimedia Commons. Detem os astrónomos detectar algum destes minimoons? Sim. Escrevendo na revista Astronomia em Dezembro de 2010, Donald Yeomans (Gestor do Gabinete do Programa de Objectos Próximos da NASA no Laboratório de Propulsão a Jacto da NASA) descreveu um objecto descoberto em 2006 que parece corresponder a essa descrição. O objecto – agora designado RH120 2006 – é estimado em 5 metros (cerca de 15 pés) de diâmetro. Yeomans disse que, quando este objecto foi descoberto numa órbita quase polar à volta da Terra, pensou-se que no início era um impulsionador Saturn S-IVB da Apollo 12, mas mais tarde determinou-se que era um asteróide. 2006 RH120 começou novamente a orbitar o Sol 13 meses após a sua descoberta, mas espera-se que varra perto da Terra e seja recapturado como um minimoon pela gravidade da Terra no final deste século.
Bottom line: Aquele asteróide chamado 3753 Cruithne não é uma segunda lua para a Terra, mas a sua órbita à volta do Sol é tão estranha que ainda se ouve por vezes as pessoas dizerem que é. Entretanto, os astrónomos têm sugerido que a Terra captura frequentemente asteróides, que podem orbitar o nosso mundo durante cerca de um ano antes de se libertarem da gravidade da Terra e orbitarem o Sol uma vez mais.
Deborah Byrd criou a série de rádio EarthSky em 1991 e fundou EarthSky.org em 1994. Hoje, ela serve como Editora-chefe deste website. Ganhou uma galáxia de prémios das comunidades de radiodifusão e ciência, incluindo ter um asteróide chamado 3505 Byrd em sua honra. Comunicador e educador científico desde 1976, Byrd acredita na ciência como uma força para o bem no mundo e uma ferramenta vital para o século XXI. “Ser um editor EarthSky é como acolher uma grande festa global para os amantes da natureza fixe”, diz ela.