Desde o rebolar até ao caminhar e dizer palavras, a maioria dos pais lembrar-se-á da idade exacta em que o seu filho alcançou um certo “marco”. Frequentemente também compararão estes “ritos de passagem” iniciais com o progresso de um irmão, primo ou amigo, ou com gráficos nos miríades de livros parentais, expondo as idades em que as crianças devem desenvolver certas capacidades.
Para alguns pais, isto dará garantias sobre o início da vida do seu filho. Para outros, será uma fonte de ansiedade. Mas será que os marcos dizem realmente alguma coisa sobre o potencial de uma criança? Por exemplo, é mais provável que um falador precoce seja academicamente dotado do que outros? Vejamos as evidências.
Verificando os gráficos
A investigação sobre perturbações de desenvolvimento sugere que a idade em que os bebés atingem marcos motores ou linguísticos pode ser um “marcador” de resultados posteriores. Em particular, os estudos têm encontrado ligações entre as capacidades motoras precoces e as capacidades linguísticas posteriores e a cognição social em crianças com, e em risco de, uma perturbação do espectro do autismo. Do mesmo modo, as crianças com distúrbio de coordenação do desenvolvimento, que afecta o movimento e a coordenação, podem distinguir-se por atrasos no desenvolvimento precoce das capacidades motoras. As crianças com perturbações da língua também podem ser identificadas pelas suas capacidades linguísticas precoces.
Neste sentido, os marcos têm algum valor para a identificação de crianças pequenas que podem necessitar de cuidados posteriores. Contudo, é menos conhecido se podem dizer alguma coisa sobre o potencial futuro das crianças que se estão a desenvolver tipicamente.
O que sabemos é que as novas competências crescem a partir da aquisição de competências de fundação. O engatinhar permite que uma criança se mova independentemente para objectos que gostaria de explorar, e os adultos aumentam o tipo de sinais sociais que oferecem à criança que engatinha. Os caminhantes, com os seus novos pontos de vista sobre o mundo, são tipicamente mais interactivos socialmente e melhores na partilha de objectos. Por conseguinte, pode esperar-se que as crianças que atingem os marcos motores numa idade precoce beneficiem de mais oportunidades para aprender e aperfeiçoar novas competências a longo prazo.
Um estudo utilizando uma coorte britânica analisou a relação entre o desenvolvimento precoce e as capacidades cognitivas aos oito anos de idade. A capacidade cognitiva foi determinada em grande parte por avaliações de tipo literário, como compreensão de leitura e vocabulário, e uma única medida de QI não-verbal. Enquanto os marcos motores e linguísticos foram identificados retrospectivamente pelos pais, o que significa que a exactidão pode ser questionável, os resultados sugerem de facto uma ligação experimental entre o desenvolvimento precoce e posterior.
No entanto, quando as “florações tardias” no desenvolvimento motor foram excluídas da amostra, o efeito mencionado foi significativamente reduzido. Na amostra remanescente de “típicos” realizadores, apenas a medida do desenvolvimento precoce da fala foi associada a capacidades cognitivas posteriores, e a relação remanescente foi significativamente mais fraca.
No entanto, quando se trata do potencial futuro para as capacidades motoras, não há provas conclusivas de que as crianças que atingem os marcos motores precoces sejam, em média, mais propensas a ter melhores capacidades motoras do que outras mais tarde na vida.
No entanto, as capacidades motoras podem ter um efeito indirecto nas capacidades cognitivas e motoras mais tardias através das oportunidades que dá a uma criança de se envolver e aprender sobre o mundo.
Quando são demasiado tarde os primeiros passos ou palavras?
Uma coisa a notar ao registar marcos é que as crianças atingem marcos motores básicos a um ritmo significativamente diferente, como relatado num estudo multicultural realizado pela Organização Mundial de Saúde. As crianças podem começar a andar sem ajuda em qualquer altura entre oito e 18 meses, e ainda assim ser classificadas dentro do intervalo “típico”. Na realidade, muito pouco pode ser feito para acelerar o momento em que uma criança se vira ou engatinha pela primeira vez, a não ser fornecer ao bebé um estímulo adequado no seu ambiente.
Embora os pais possam estar preocupados se o seu filho for um “desabrochar tardio”, felizmente as crianças que progridem são capazes de recuperar o atraso. A investigação tem demonstrado que a maioria dos falantes tardios resolve as suas dificuldades linguísticas por idade escolar. Além disso, avaliações mais completas do vocabulário infantil – aos 18-20 meses – em vez de apenas as primeiras palavras questionaram a força da ligação entre a fala precoce e as capacidades cognitivas. Assim, embora possa haver aí uma relação, estes estudos demonstraram que não é um forte preditor para as capacidades linguísticas posteriores. É claro que uma proporção muito pequena de falantes tardios pode continuar a desenvolver problemas linguísticos, mas uma história familiar de problemas linguísticos é um preditor mais fiável de dificuldades persistentes.
É inevitável que os pais comparem o desenvolvimento dos seus filhos com as normas ou outras, mas a utilização destas como uma janela para o futuro permanece pouco clara. Para estabelecer plenamente o papel dos marcos iniciais, beneficiaríamos de estudar uma grande coorte de crianças prospectivamente desde o nascimento, identificando os seus marcos no desenvolvimento inicial e a sua relação com os resultados educacionais, comportamentais e sociais posteriores.
Os nossos conhecimentos actuais podem não fornecer a todos os pais as garantias directas que eles desejam. Mas estudos adicionais permitiriam uma orientação, apoio e intervenção mais direccionada para as crianças que mais beneficiariam de ajuda imediata que teria um efeito duradouro ao longo das suas vidas.