Um dia no passado mês de Abril, os residentes de Durham, Carolina do Norte, viram o céu tornar-se uma sombra peculiar mas familiar de chartreuse. Enormes nuvens de um pó fino, verde-amarelado engoliram a cidade. Parecia, e sentia-se, como o fim do mundo. “O seu carro estava de repente amarelo, o passeio estava amarelo, o telhado da sua casa estava amarelo”, diz Kevin Lilley, director assistente dos serviços paisagísticos da cidade. Os residentes, muito apropriadamente, chamaram-lhe um “pólenpocalipse”
Árvores masculinas são uma das razões mais significativas pelas quais as alergias se tornaram tão más para os citadinos nas últimas décadas. São indiscriminados, vomitando os seus gâmetas em todas as direcções. Não podem evitar – foi para isso que a evolução as construiu. Isto é bom na natureza, onde as árvores fêmeas apanham o pólen para fertilizar as suas sementes. Mas a silvicultura urbana é dominada por árvores masculinas, pelo que as cidades são revestidas com o seu pólen. Tom Ogren, horticultor e autor de “Allergy-Free Gardening”: O Guia Revolucionário de Jardinagem Saudável, foi o primeiro a ligar as alergias exacerbadas à política de plantação urbana, a que ele chama “sexismo botânico”
Nas árvores, o sexo existe para além do binário feminino e masculino. Algumas, tais como o cedro, a amora e o freixo, são dióicas, o que significa que cada planta é distintamente feminina ou masculina. Outras, tais como carvalhos, pinheiros e figueiras são monóicas, o que significa que têm flores masculinas e femininas na mesma planta. É fácil identificar as árvores ou partes femininas – elas são as que têm sementes. E ainda mais, tais como avelaneiras e macieiras, produzem flores “perfeitas” que contêm partes masculinas e femininas dentro de uma única floração. Mas enquanto tanto as árvores monóicas como as árvores dióicas masculinas produzem pólen, Ogren afirma que estas últimas são as principais responsáveis pelos nossos espirros e olhos lacrimejantes.
Ogren tem vindo a falar sobre esta misoginia botânica há mais de 30 anos. Depois de comprar uma casa em San Luis Obispo com a sua mulher, que sofre de alergias e asma, Ogren quis livrar-se de qualquer coisa na sua propriedade que pudesse desencadear um ataque. Começou a examinar a vizinhança, planta por planta, quando reparou em algo invulgar: Todas as árvores eram do sexo masculino.
No início, ele pensou que este padrão poderia ter sido apenas uma estranha peculiaridade de uma cidade. Mas quando estudou frequentemente plantas paisagísticas noutras cidades, notou a mesma coisa: machos, até ao fim. “De imediato comecei a aperceber-me de que havia algo de estranho a acontecer”, diz ele. Enquanto procurava a origem desta tendência, Ogren deparou-se talvez com o primeiro vestígio de sexismo no paisagismo urbano, num Anuário de Agricultura de 1949 da USDA. O livro foi aconselhado: “Quando usado para plantações de rua, só devem ser seleccionadas árvores machos, para evitar o incómodo da semente”
O aparente sexismo da silvicultura urbana parece resumir-se ao nosso desagrado pela ninhada. O USDA argumentou que pequenos esporos alergénicos são susceptíveis de serem levados pelo vento ou lavados pela chuva, tornando o pólen uma tarefa cívica mais fácil de gerir do que, digamos, frutos demasiado maduros ou vagens de sementes pesadas que precisariam de ser limpas por humanos reais.
A preferência indicada pela recomendação da USDA é um elemento da história – o outro é algo mais trágico, de uma perspectiva arbórea. Na primeira metade do século XX, exuberantes e hermafroditas árvores de olmo, não tão alergénicas, emergiam em muitas ruas americanas. Mas na década de 1960, uma estirpe virulenta da doença do olmeiro holandês, uma doença fúngica disseminada pelo escaravelho da casca, arrumada num carregamento de toros provenientes da Grã-Bretanha. O fungo arrasou algumas das árvores de vida mais longa das cidades americanas e deixou muitas ruas quase totalmente desprovidas de verde ou sombra. Em 1989, cerca de 75% dos 77 milhões de olmos da América do Norte estavam mortos, segundo o The New York Times.
Planeadores urbanos e paisagistas repovoaram as ruas áridas e ensolaradas da nação, de acordo com as directrizes da USDA, com mais de 100 novas variedades de clones de ácer, diz Ogren, todos do sexo masculino. Ao longo dos anos, juntaram-se-lhes salgueiro, álamo, freixo, amoreira, aspen e pimenteiro. À medida que estas árvores amadurecem, libertam quantidades crescentes de pólen. Os viveiros começaram também a vender mais plantas machos, em parte porque é mais fácil clonar uma árvore existente do que esperar que os machos e as fêmeas se polinizem uns aos outros naturalmente. Agora, não são apenas árvores e arbustos, mas plantas ornamentais vendidas em viveiros urbanos que enviesam os machos. “O sexismo botânico é profundo”, diz Ogren.
Num tipo de ironia cruel, se os paisagistas urbanos tivessem dado prioridade às árvores femininas da mesma forma, nem o pólen, nem as sementes ou frutos desagradáveis seriam um grande problema. “Se tivessem feito o contrário e plantado centenas de árvores fêmeas sem machos, teria sido igualmente estéril e arrumado, sem qualquer pólen”, diz Ogren. “As árvores fêmeas não produzem frutos ou sementes se não houver machos por perto”. Uma árvore grande espalhará a maioria do seu pólen a 20 ou 30 pés das suas raízes, diz Ogren, pelo que as árvores fêmeas relativamente isoladas simplesmente não dariam muitos frutos.
Outro argumento apresentado contra as árvores fêmeas é que certas podem produzir um odor desagradável. Por exemplo, quando uma árvore de gingko está em cio, produz um odor não muito diferente de peixe em decomposição ou de vómito. Ogren cedes este ponto. Mas se uma cidade plantasse apenas gingkos fêmeas, diminuindo a possibilidade de fertilização, não haveria nem pólen nem o seu odor póscoital infame, diz ele.
Ogren vê gingko gametas como a ameaça muito maior. Ao contrário de quase todas as outras plantas, as árvores de gingko produzem esperma motil, capaz de nadar em busca da germinação. Onde cada esperma humano tem uma única cauda, ou flagelo, os espermatozóides de gingko têm cerca de mil. “Quando o pólen entra no nariz, germina e começa a nadar até lá acima para chegar ao seu destino”, diz Ogren. “É bastante invasivo”
Para orientar as cidades para plantar árvores menos alergénicas, Ogren desenvolveu a Escala de Alergia Vegetal Ogren (OPALS). A escala classifica as plantas de 1-10 com base no seu potencial alergénico. Mas enquanto certas instituições, tais como a cidade natal de Ogren de San Luis Obispo e o Departamento de Saúde Pública da Califórnia, consultaram a OPALS durante o paisagismo de novos desenvolvimentos, as cidades têm sido geralmente lentas na sua adopção. “É muito mais difícil fazer mudanças quando tudo já está plantado”, diz Ogren. “Ninguém quer derrubar árvores”. Em vez disso, Ogren quer que as cidades substituam árvores mortas ou moribundas por opções de baixa alergia, tais como espinheiro bravo, freixo da montanha, e árvores de serviceberry. Em certos casos, tais como em torno de creches e hospitais, Ogren defende a remoção activa de espécies extraordinariamente alergénicas, tais como ancião macho, teixo, e amoreira. (Para a maioria das pessoas, as alergias urbanas são um incómodo sazonal. Mas para populações vulneráveis, tais como crianças ou adultos com problemas respiratórios, podem ser muito mais graves – mesmo mortais.)
A maioria das batalhas actuais de Ogren são hiper-locais. Ele passou recentemente por um centro infantil em Santa Bárbara onde foi plantada uma maciça árvore de Podocarpus (um 10 em OPALS) junto à entrada. “Tinha tanto pólen que, se se atirasse o dedo a uma folha, uma enorme nuvem jorraria”, diz Ogren. “Por isso agora estou numa luta com a cidade de Santa Barbara”. A proposta de Ogren não é de cortar a árvore, mas sim de a mandar cortar regularmente, o que atrasaria a produção de pólen. Em comparação, as árvores fêmeas de Podocarpus produzem um fruto do tamanho de uma azeitona – e são uma 1 em OPALS.
Embora a biologia por detrás da ideia de Ogren passe a ser uma referência no campo da silvicultura urbana, muitos especialistas afastam-se da sua terminologia. Paul Ries, o director do Colégio de Florestas da Universidade Estatal de Oregon, vê o sexismo botânico como apenas um dos braços do maior e histórico problema de falta de diversidade nas florestas urbanas. “Sempre que plantamos uma superabundância de um tipo de árvore, quer seja uma única espécie, um género, ou, no caso do chamado ‘sexismo botânico’, árvores machos, é certo que existem problemas”, diz Ries. Ele cita a queda de espécies que foram ampla e homogeneamente plantadas, tais como a pêra de Bradford e as árvores de freixo, as últimas das quais estão a travar uma batalha perdida contra um escaravelho invasor de madeira chamado broca do cinzeiro esmeralda.
P>Pára, Ries acredita que Ogren está a fazer alguma coisa, acrescentando que gostaria de ver mais investigação sobre os efeitos não intencionais da plantação excessiva de árvores machos. “Eu simplesmente não lhe chamaria sexismo. Atribuir um problema humano da vida real ao mundo botânico pode parecer que estamos a trivializar o que os humanos, particularmente as mulheres, enfrentam”, diz ele.
Terminologia à parte, o problema não mostra sinais de melhorar. Não é de surpreender que as alterações climáticas não estejam a ajudar. Segundo um estudo recente na Lancet Planetary Health, o aumento das temperaturas extremas contribui para estações alérgicas mais potentes. Os verões chegam mais cedo e duram mais tempo, e certas espécies, como o cipreste e o zimbro, recomeçaram a florir no Outono, diz Ogren. Em Durham, Lilley diz nunca ter visto nada tão monumental como as nuvens de pólen de Abril na cidade. Embora seja difícil dizer se o céu amarelo estava directamente ligado às alterações climáticas, os pólenpocalypses só se tornarão cada vez mais comuns. É fácil ver estas nuvens como ocorrências aberrantes – como uma megadrought ou super tempestade – mas elas podem ser um sinal de coisas futuras.
Durham está longe de ser a cidade mais poluída em pólen na América. Esse superlativo pertence a Tulsa, Oklahoma. (Durham ocupa o 67º lugar, de acordo com um relatório de 2018 da Fundação da Asma e Alergias da América). Mas Durham tem agora o potencial invulgar de diversificar radicalmente a composição dos seus residentes botânicos, uma vez que a maioria das suas árvores está a aproximar-se do seu crepúsculo. Nas décadas de 1930 e 1940, o departamento de obras públicas da cidade supervisionou um enorme esforço de florestação urbana que viu milhares de carvalhos salgueiros plantados dentro dos limites da cidade. Embora tenham prosperado durante quase um século, os carvalhos estão a atingir a senescência. Sob a orientação de Lilley, Durham começou a reflorestar com uma variedade mais diversificada de árvores, incluindo pinheiros, maples, olmos, pau de cão, e cerejas.
Durham não tem directrizes oficiais sobre que tipos de árvores podem ou serão plantadas, embora a cidade proíba a gingkos fêmea. “O sexo da árvore não é algo a que prestemos atenção”, diz Lilley, acrescentando que não tinha ouvido falar do conceito de sexismo botânico. Mas ele diz que Durham faz um esforço para plantar principalmente árvores monóicas, ou com partes masculinas e femininas.
Ogren sexes árvores onde quer que vá; ele não o pode evitar. Ele visitou recentemente Sacramento para uma conferência e viu uma dúzia de árvores de cedro plantadas pelo capitólio – todos os machos. Numa viagem recente a Londres, avistou uma verdadeira floresta de louro doce masculino. Foi convidado a dar uma palestra sobre sexismo botânico em Christchurch, Nova Zelândia, onde passou o dia inteiro a caçar uma única árvore Podacarpus totara fêmea (alerta de spoiler: machos, o lote deles). “Uma grande parte do problema é que a maioria das pessoas não sabe muito sobre árvores, e pensa, bem, árvores são boas e nenhuma árvore é má”, diz ele. “Mas as árvores são como as pessoas, têm uma multidão de diferenças. Algumas árvores são amigas do homem, e outras são exactamente o oposto”