Massachusetts é o lar de duas espécies de coelho selvagem – o nativo New England Cottontail (Sylvilagus transitionalis) e o nãorabo de algodão nativo oriental (Sylvilagus floridanus).
Este último foi introduzido no estado antes de 1900 e é agora de longe o coelho mais comum em Massachusetts. Como resultado desta intensa competição, a New England Cottontail tornou-se rara em toda a região.
As duas espécies reproduzem-se numa variedade de habitats povoados pelo homem, incluindo terras agrícolas, quintais suburbanos, e mesmo em manchas isoladas de erva daninha no meio das cidades. Uma vez que tanto as caudas de algodão como as pessoas existem em grande número, interagem com bastante frequência – especialmente quando as populações de coelhos atingem o auge no final do Verão e no início do Outono.
Como Identificar
As espécies encontradas em Massachusetts são muito parecidas, mas têm características ligeiramente diferentes.
A New England Cottontail tem um dorso mais escuro, uma larga faixa preta na borda exterior da orelha, e geralmente uma mancha preta entre as orelhas.
A Cauda de Algodão Oriental tem uma pelagem mais pálida, uma nuca enferrujada de canela, e uma estreita margem negra que se estende ao longo da borda frontal e da ponta da orelha. Tem uma mancha branca ou castanha clara na testa.
Comportamento
Os Rabos de Algodão são criaturas solitárias que são mais activas entre o crepúsculo e o amanhecer. Geralmente silenciosos, os coelhos podem comunicar por grunhidos e ronronar suavemente e por bater no chão com as patas traseiras. Quando apanhados por um predador, podem produzir um grito de sangue.
Os rabos de algodão silvestre têm uma esperança de vida de menos de dois anos. Quase metade das crias morrem no espaço de um mês após o nascimento, em grande parte porque as caudas de algodão são elos importantes em muitas cadeias alimentares. Raposas, doninhas, guaxinins, martas, cobras, corvos, e várias espécies comuns de aves de rapina são todas, pelo menos parcialmente, dependentes dos rabos de algodão para a alimentação.
Para fugir dos inimigos ou para procurar abrigo do tempo inclemente, as caudas de algodão utilizam qualquer cavidade natural ou humana conveniente, incluindo um galeria, mato denso, ou toca escavada por um carrasco, raposa, ou gambá.
As caudas de algodão do Leste não hibernam – elas estão activas durante todo o ano. A cauda de algodão média de Massachusetts passa toda a sua vida numa área de menos de 1,5 acres, embora no Inverno possa deslocar-se cerca de uma milha da sua área de alimentação de Verão para obter uma melhor cobertura ou um novo abastecimento alimentar.
Food
Cauda de algodão comerá qualquer vegetação desde a erva até à casca, galhos, e botões. Os coelhos preferem comer tenros rebentos jovens – trevo, dentes-de-leão, tulipas premiadas – e podem também danificar as árvores ornamentais ao comerem a casca. Na horta, os seus favoritos incluem alface, feijão e beterraba, e também apreciam morangos, framboesas e amoras.
Coprofagia (a ingestão de fezes) desempenha um papel fundamental na nutrição dos coelhos. Quando o coelho defeca, algumas das suas fezes são verdes e húmidas e contêm alimentos não digeridos. O coelho engole-as sem as mastigar. A passagem repetida pelo intestino do coelho permite que o tempo para a digestão bacteriana continue, e mais nutrientes ficam disponíveis para absorção. Esta re-digestão dos alimentos pode ser importante para a sobrevivência de um herbívoro que muitas vezes interrompe a sua alimentação para fugir de um predador.
Ciclo de vida
Sexualmente promíscuo e sem formar laços duradouros de par, os rabos de algodão de Massachusetts podem acasalar já em meados de Fevereiro e já em Setembro. O período de gestação ocorre durante menos de 30 dias. As ninhadas têm em média cinco crias (raramente chegam a oito), e a fêmea é geralmente receptiva ao acasalamento logo após o parto. Uma corça pode produzir três ninhadas numa estação da Nova Inglaterra.
Quando uma corça está pronta para dar à luz, encontra um buraco conveniente ou uma fenda na rocha, ou escava uma “raspagem” pouco profunda (quatro polegadas ou menos de profundidade) em solo seco. Ela pode procurar um local com cobertura escovada, mas não é invulgar encontrar um ninho no meio de um relvado suburbano.
A fêmea forra o ninho com várias camadas de pêlo, erva, folhas, excrementos de coelho, e talvez um pouco de papel ou outro lixo. Os rabos de algodão recém-nascidos têm dois centímetros de comprimento, pesam menos de uma onça, e estão nus, cegos, e surdos – pelo que são totalmente indefesos. Amadurecem rapidamente, deixando o ninho em pouco mais de duas semanas e tornam-se completamente independentes quando atingem três a quatro semanas de idade. Um coelho jovem não atingirá o tamanho completo durante cerca de quatro meses.
Os machos não participam em nada no processo de criação, e em média, a fêmea mama as crias apenas duas ou três vezes por noite, raramente visitando o ninho de outro modo… Durante o dia, ela geralmente descansa num buraco ou “forma” da sua própria criação, a cerca de 6 metros do ninho. Este horário parental explica porque é que os observadores humanos assumem frequentemente que os ninhos de coelhos foram abandonados.
Situações & Soluções
Embora os coelhos geralmente se mantenham afastados das pessoas, podem danificar os jardins. Aprenda mais sobre o que pode fazer se tiver coelhos no seu jardim ou ninhos no seu quintal.