p>Bob Fitch photography archive, © Stanford University Libraries
Música e canto desempenharam um papel crítico na inspiração, mobilização, e dando voz ao movimento dos direitos civis. “As canções de liberdade estão a desempenhar um papel forte e vital na nossa luta”, disse Martin Luther King, Jr., durante o Movimento Albany. “Elas dão ao povo uma nova coragem e um sentido de unidade”. Penso que mantêm viva uma fé, uma esperança radiante, no futuro, particularmente nas nossas horas mais difíceis” (Shelton, “Songs a Weapon”).
A evolução da música na luta pela liberdade negra reflecte a evolução do próprio movimento. Chamando às canções “a alma do movimento”, King explicou no seu livro de 1964 Why We Can’t Wait that civil rights activists “cantam hoje as canções da liberdade pela mesma razão que os escravos as cantaram, porque também nós estamos em cativeiro e as canções acrescentam esperança à nossa determinação de que ‘Vamos vencer, Preto e branco juntos, Vamos vencer um dia'”. (King, Why, 86).
“We Shall Overcome”, uma canção com as suas raízes na Escola Popular Highlander durante as lutas laborais dos anos 40, tornou-se o hino não-oficial do movimento. Wyatt Tee Walker, director executivo da King’s Southern Christian Leadership Conference, disse: “Não se pode descrever a vitalidade e a emoção que esta canção evoca em toda a Terra do Sul. Ouvi-a cantada em grandes reuniões de massas com mil vozes a cantar como uma só; ouvi uma meia dúzia de estudantes a cantá-la suavemente atrás das grades da prisão do Condado de Hinds no Mississippi; ouvi mulheres idosas a cantá-la a caminho do trabalho em Albany, Geórgia; ouvi os estudantes a cantá-la enquanto eram arrastados para a prisão. Gera poder que é indescritível” (Carawan, 11).
Cantores profissionais como Mahalia Jackson e Harry Belafonte apoiaram cedo e consistentemente os esforços de reforma dos direitos civis, mas o canto de grupo foi a música mais proeminente do movimento. Como uma campanha comunitária liderada por líderes da igreja, a música do boicote dos autocarros de Montgomery em 1955-1956 consistia em hinos baptistas e metodistas e nos tradicionais negros espirituais. Como o Rei recordou nas suas memórias do boicote, Stride Toward Freedom, “Não se podia deixar de ficar comovido com estas canções tradicionais, que trouxeram à mente a longa história do sofrimento dos negros” (King, Stride, 86). Em contraste, começando com os movimentos sit-in de 1960, os estudantes negros de todo o Sul começaram a assumir papéis de liderança no movimento mais amplo. As canções das campanhas lideradas por activistas estudantis foram além da música tradicional da igreja. Os jovens activistas inventaram novas letras, dando nova vida a muitas canções tradicionais.
Na Freedom Rides de 1961, as canções desempenharam um papel fundamental na manutenção da moral daqueles que cumpriam pena na prisão do condado de Hinds, no Mississippi. James Farmer, director nacional do Congresso de Igualdade Racial e participante da Freedom Ride, recordou uma noite em que uma voz telefonou do bloco de celas abaixo para os freedom riders: “‘Canta a tua canção da liberdade’. … Cantamos canções populares antigas e canções gospel para as quais tinham sido escritas novas palavras, contando sobre a Freedom Ride e o seu propósito” (Wexler, 134). As cavaleiros da liberdade de outra ala da cadeia juntaram-se, “e pela primeira vez na história, a cadeia do Condado de Hinds balançou com o canto desenfreado de canções sobre Liberdade e Irmandade” (Wexler, 134).
Para muitos dos funcionários do Comité de Coordenação Não-Violenta dos Estudantes (SNCC), os protestos em Albany, Geórgia, provaram ser um importante campo de treino para aprender as técnicas de mobilização da população negra adormecida do Sul profundo. Talvez da maior importância, tornaram-se mais conscientes das dimensões culturais da luta negra, reconhecendo rapidamente o valor das canções de liberdade para transmitir as ideias do movimento do Sul e para sustentar a moral. Bernice Reagon, uma líder estudantil albanesa que se juntou ao pessoal do SNCC, descreveu o Movimento Albanês como “um movimento de canto”. O canto teve uma importância especial nas reuniões de massas, observou Reagon: “Depois da canção, as diferenças entre nós não seriam tão grandes” (Reagon, “In Our Hands”).