Joined Civil Rights Movement
Enquanto estava na escola, o movimento dos direitos civis estava a ganhar força. O Supremo Tribunal tinha declarado que a segregação escolar era ilegal, e os afro-americanos em Montgomery, no Alabama, conseguiram dessegregar os autocarros da cidade através de um boicote de um ano. Durante o último ano de Carmichael no liceu, quatro caloiros afro-americanos do Campo Agrícola da Carolina do Norte; o Colégio Técnico em Greensboro, Carolina do Norte, encenou um sit-in no balcão de almoço só para brancos em Woolworth s.
A acção destes jovens estudantes capturou a imaginação dos afro-americanos e de alguns estudantes brancos simpáticos em todos os Estados Unidos. Alguns jovens da cidade de Nova Iorque, incluindo Carmichael, juntaram-se a um boicote às lojas Woolworth da cidade que foi patrocinado pela divisão juvenil do Congresso sobre Igualdade Racial (CORE). O CORE esperava que o boicote pressionasse os proprietários de Woolworth a dessegregar todas as instalações das suas lojas em todo o país. Carmichael viajou para a Virgínia e Carolina do Sul para participar em sit-ins anti-discriminação e, devido à sua crescente sensibilidade à situação dos afro-americanos nos Estados Unidos, especialmente no Sul segregado, recusou ofertas para frequentar faculdades brancas e decidiu estudar na Universidade historicamente negra Howard em Washington, D.C.
Na Howard de 1960 a 1964, Carmichael formou-se em filosofia, ao mesmo tempo que se envolvia cada vez mais no movimento dos direitos civis. Juntou-se a uma organização local chamada Grupo de Acção Não-Violenta que estava filiado a uma organização de direitos civis com sede em Atlanta, o Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC, chamado “Snick”). Durante os seus verões ou sempre que havia tempo livre, Carmichael viajou para o Sul para se juntar ao Congresso de Igualdade Racial patrocinado por “cavaleiros da liberdade”, composto por grupos integrados que viajavam em autocarros interestaduais numa tentativa de fazer o governo federal aplicar estatutos que previam que os autocarros interestaduais e os terminais de autocarros fossem dessegregados. Nos terminais de autocarros havia instalações sanitárias separadas para negros e brancos com sinais que diziam algo como “senhoras brancas aqui, mulheres de cor na retaguarda”
Muitos brancos do sul eram violentamente hostis aos esforços destes jovens para lhes forçar a dessegregação, e alguns dos autocarros de liberdade foram bombardeados ou queimados. Os cavaleiros eram frequentemente espancados e encarcerados. Um líder do CORE observou que, para os cavaleiros da liberdade experientes, a prisão não era uma experiência nova, mas que a exuberância determinada dos jovens cavaleiros da liberdade era um choque para os carcereiros no Mississippi e noutros estados do sul. Na Primavera de 1961, quando Carmichael tinha 20 anos, passou 49 dias numa prisão de Jackson, Mississippi. Um observador disse que Carmichael foi tão rebelde durante este período que o xerife e os guardas prisionais foram aliviados quando foi libertado.
Depois de se formar em 1964 com um bacharelato em filosofia, Carmichael permaneceu no Sul tanto quanto possível, sentado, em piquetes, ajudando com os esforços de registo eleitoral, e trabalhando ao lado de outros líderes do SNCC. Foi especialmente activo no Condado de Lowndes, Alabama, onde ajudou a fundar o Partido da Liberdade do Condado de Lowndes, um partido político que escolheu uma pantera negra como seu símbolo, a fim de cumprir um requisito estatal de que todos os partidos políticos devem ter um símbolo visual para ajudar os eleitores. A pantera negra era indígena do Alabama e parecia ser simultaneamente um símbolo digno para os afro-americanos com poder e uma resposta eficaz para o galo branco que simbolizava o partido Democrático do Alabama. A resposta do Sul aos trabalhadores dos direitos civis foi frequentemente tão violenta que os manifestantes foram feridos, feridos, ou mesmo mortos por polícias, por membros do Ku Klux Klan, ou por outros indivíduos. Houve seis trabalhadores de direitos civis assassinados nesse ano, mas isto só fez Carmichael, e outros, mais determinados do que nunca a trabalhar para a dessegregação.