A vida na terra é notavelmente diversa. Globalmente, estima-se que existam 8,7 milhões de espécies a viver no nosso planeta, excluindo as bactérias. Infelizmente, as actividades humanas estão a exterminar muitas espécies e sabe-se há já algum tempo que estamos a aumentar a taxa de extinção das espécies. Mas qual é a gravidade da situação? De acordo com um novo estudo, é 10 vezes pior do que os cientistas pensavam anteriormente, com taxas de extinção actuais 1.000 vezes superiores às taxas de fundo naturais. O trabalho foi publicado em Conservation Biology.
A fim de determinar como a humanidade está a afectar a taxa de perda de espécies, temos primeiro de estabelecer um fundo, ou taxa de extinção pré-humana. É relativamente simples calcular as taxas recentes de extinção de espécies, apesar de haver alguma incerteza dada a possibilidade de uma espécie ainda estar viva, apesar de não ter sido observada durante um período de tempo. Contudo, estabelecer níveis de fundo para comparação é um pouco mais complicado.
Estimativas anteriores que se baseavam em dados fósseis chegaram a um valor de 1 extinção por milhão de espécies por ano. Embora os dados fósseis nos forneçam estimativas directas das taxas de extinção, estão em grande parte limitados aos organismos de corpo duro. Além disso, por vezes pode ser difícil identificar a espécie de um fóssil, o que significa que só podem ser atribuídos a um género específico. No entanto, o registo fóssil tem sido útil para demonstrar claramente que a biodiversidade tem aumentado lentamente ao longo do tempo.
A fim de produzir uma estimativa mais fiável da taxa de extinção pré-humana, os investigadores baseados nas Universidades Brown e Duke foram um passo além do registo fóssil e realizaram análises filogenéticas de numerosas espécies vegetais e animais. A filogenética envolve o exame de relações evolutivas através da comparação de sequências de ADN de diferentes organismos.
Após estimar estimativas médias de extinção, os investigadores também estimaram as taxas de especiação, ou a formação de novas espécies. Isto permitiu aos investigadores estimar as taxas de diversificação das espécies, que é a diferença entre as taxas de especiação e de extinção.
Os investigadores não conseguiram encontrar quaisquer evidências de declínios recentes ou pré-humanos na diversidade. De facto, o número total de espécies na Terra ou tem sido constante ou ligeiramente crescente. Isto implica que as taxas médias de diversificação são semelhantes ou superiores às taxas médias de extinção.
Com base nos seus resultados, a equipa concluiu que a taxa média de extinção pré-humana foi de 0,1 extinção por milhão de espécies por ano. A taxa de extinção actual é aproximadamente 100 extinções por milhão de espécies por ano, ou seja, 1.000 vezes mais elevada do que as taxas de fundo natural. Prevêem também que as taxas futuras poderão ser até 10.000 vezes superiores.
“Isto reforça a urgência de conservar o que resta e tentar reduzir os nossos impactos. Era muito, muito diferente antes de os humanos entrarem em cena”, disse o autor principal Jurriaan de Vos numa notícia.
É geralmente aceite que as actividades humanas, tais como a destruição de habitats a fim de acomodar a nossa população em constante crescimento, são largamente responsáveis por este aumento da taxa de extinção de espécies. No entanto, é também evidente que os projectos de conservação têm sido eficazes para algumas espécies. Precisamos de continuar com estes esforços se quisermos ter uma oportunidade de evitar que esta crise actual se agrave.