A descoberta de que a Terra gira em torno do Sol foi revolucionária. Mudou fundamentalmente a forma como víamos o cosmos, bem como nós próprios.
Mas a Terra não gira em torno do Sol. Pelo menos, não exactamente. Hora de ficar pedante.
“Tecnicamente, o que se passa é que a Terra, o Sol e todos os planetas estão a orbitar em torno do centro de massa do sistema solar”, escreve Cathy Jordan, uma colaboradora da Universidade de Cornell Ask an Astronomer.
“O centro de massa do nosso sistema solar muito próximo do próprio Sol, mas não exactamente no centro do Sol”
Todos os objectos individuais do sistema solar, desde o sol gigantesco até ao mais pequeno grão, exercem uma atracção gravitacional sobre tudo o resto. O sistema solar é basicamente um jogo massivo de puxão de guerra, e todo o puxão se equilibra num ponto específico: o centro da massa, ou “barycenter”. Tudo no sistema solar orbita em torno desse ponto. Por vezes, é quase um “batedor” no centro do Sol. Neste momento, o “barycenter” está mesmo fora da superfície do Sol. Mas está em constante mudança dependendo de onde os planetas se encontram nos seus caminhos orbitais.
Porque o Sol detém 99,87% de toda a massa do sistema solar, vai sempre ganhar o rebocador da guerra. Mesmo que todos os planetas estivessem perfeitamente alinhados num lado do Sol, o centro de massa estaria apenas a 800.000 quilómetros da superfície do Sol. Isso parece muito, mas lembrem-se, o nosso sistema solar é grande! Um tal baricentro estaria cerca de 70 vezes mais próximo do Sol do que o planeta mais próximo do Sol, Mercúrio.
Uma ilustração ainda melhor para o centro de massa é o sistema estelar binário. Quando duas estrelas de massa comparável coabitam no mesmo canto do espaço, orbitam cerca de um ponto entre si.
No entanto, em vez de jogarem um jogo de biliões de anos de etiqueta cósmica, na maior parte das vezes, as estrelas binárias irão tomar uma órbita elíptica!