NEW HAVEN, Conn. – Gale Ridge podia dizer que algo estava errado assim que o homem entrou no seu escritório na Estação de Experiências Agrícolas de Connecticut. Ele estava elegantemente vestido com uma camisa de colarinho e calças, mas a sua pele não parecia bem: era rosa brilhante, quase roxo – e estranhamente vítreo.
Sem fazer contacto visual, ele sentou-se na cadeira do outro lado de Ridge e começou a falar. Era um médico e investigador de renome internacional. Tinha ensinado 20 anos de estudantes, tratando pacientes durante todo o tempo, e tinha resolvido mistérios sobre a química do corpo e como poderia ser quebrado pela doença. Mas agora, tinha problemas de saúde com que não sabia lidar.
“Ele estava a ser comido vivo por insectos”, recordou Ridge, um entomologista, recentemente. “Ele descreveu estas entidades voadoras que vinham ter com ele à noite e enterradas na sua pele”
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A sua prole também, disse ele, parecia estar dentro da sua carne. Ele já tinha consultado o seu médico de família e dermatologista. Ele tinha contratado um exterminador em vão. Tinha experimentado sais de Epsom, vinagre, medicamentos. Por isso, tomou o assunto nas suas próprias mãos, enchendo a sua banheira com insecticida e agarrando-se para algum alívio.
Mas mesmo isso não estava a funcionar. A mordedura, disse ele, começaria de novo. Ridge tentou o seu melhor para ajudar. “O que fiz foi falar com ele, explicando as diferentes biologias de artrópodes conhecidos que podem viver das pessoas … tentando fazê-lo compreender que o que ele vê não é biologicamente conhecido pela ciência”, disse ela.
A ela viu-o apenas quatro ou cinco vezes. Três semanas após ele ter entrado no seu escritório pela primeira vez, ela ouviu dizer que ele estava morto. Ataque cardíaco, declararam os obituários. Nenhuma menção a insectos invisíveis, tormento psicológico, auto-mutilação. Mas o entomologista estava convencido de que não era a história completa.
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oficialmente, como cientista no gabinete de investigação de insectos da Estação Experimental do estado, o trabalho de Gale Ridge é ajudar o público com criaturas de muitas patas que existem realmente. Ela tem uma “política de porta aberta”: Qualquer pessoa pode entrar, tocar à campainha de serviço, e beneficiar da sua perícia. Pode soar como um holdover empoeirado de outro tempo mais agrícola, quando os destinos dos Connecticutters e das criaturas estavam mais estreitamente interligados. Os registos contam uma história diferente. Entre 1 de Julho de 2015, e 30 de Junho de 2016, o escritório tratou de cerca de 8.516 inquéritos. São mais de 23 por dia.
Os seus clientes introduzem frascos de comprimidos de marca, frascos de compota, e Tupperware contendo baratas e gorgulhos, traças de refeição e traças de tecido, percevejos e percevejos mal cheirosos. Pequenas aranhas manchadas entram em pedaços de fita adesiva escocesa; lagartas de traças ciganas junto ao balde de lagartas. Algumas pessoas até enviam escaravelhos vivos pelo correio: Os envelopes chegam vazios, com marcas de mastigação no canto.
Numa época em que pensamos mais em bugs de software do que em bugs vivos, entomologistas públicos como Ridge podem ser mais importantes do que nunca, ajudando-nos a dar sentido ao mundo não digital. Ridge já viu de tudo. Ela ajudou os jardineiros a identificar os flagelos das suas colheitas, guiou os proprietários através do terreno traiçoeiro do controlo dos percevejos, e ajudou a polícia a investigar um homicídio, examinando as larvas encontradas a contorcer-se na carne da vítima.
Mas os seus casos mais difíceis não envolveram aranhas ou percevejos, ou chiggers ou ácaros. Em vez disso, os insectos mais difíceis com que ela tem de lidar são os que não estão realmente presentes.
Etiqueta estes casos DP, abreviatura de parasitose delirante. Alguns entomologistas preferem a síndrome de Ekbom, porque ela carrega menos estigma. No Manual de Diagnóstico e Estatística das Doenças Mentais, que a maioria dos psiquiatras usa, a condição é listada como um tipo de doença delirante, definida como uma crença inabalável de que se está a ser atacado por insectos ou parasitas mesmo quando não há provas de infestação.
Se dito ou anotado por outra pessoa, essas palavras seriam um diagnóstico, mas o “médico” que precede o nome de Ridge é um doutoramento e não um médico. Foi obtido da Universidade de Connecticut em 2008, com uma tese de 998 páginas sobre espécies externamente idênticas, identificável apenas através de dissecação: Lava-se-lhes os tecidos moles e observa-se a sua arquitectura interior, com um olho especial para as esporas onde o exoesqueleto e o músculo se ligam. É cientificamente útil, mas o mais ou menos não-médico que se pode obter.
Yet as far as Ridge podem dizer, quando se trata de DP, a maioria dos médicos não tem muito treino. Alguns médicos olham para as próprias marcas de arranhões da pessoa e pensam que são picadas de insectos; alguns prescrevem medicamentos para matar parasitas que não funcionam porque não há parasitas para matar. Quando as picadas e os insectos não desaparecem, alguns encaminham os doentes para um entomologista.
p>Outros dizem ao doente, com brusquidão, que o seu problema não é médico, ou que são loucos. “Isso deixa-me realmente irritado. … Ninguém os leva a sério”, disse a Dra. Nienke Vulink, uma psiquiatra do Centro Médico Académico de Amesterdão. “A maioria dos médicos, incluindo dermatologistas ou médicos de clínica geral, em cinco minutos sabem – ou pensam saber – que não é um problema médico. Dentro de 10 minutos, mandam-nos embora. Mas estes pacientes estão realmente a sofrer”
Para ser justo, o DP representa um desafio mesmo para o médico mais bem treinado. Talvez saiba que o melhor tratamento é um antipsicótico, mas conseguir que os pacientes aceitem essa prescrição ou que vejam o especialista adequado pode ser quase impossível: Os pacientes acreditam que a medicação adequada não é um antipsicótico mas sim um antiparasitário, que o perito correcto não é um psiquiatra mas um especialista em insectos.
Por isso, procuram entomologistas: Ridge vê até 200 destes casos por ano. Ela não é a única com esta perícia involuntária. Toda uma rede de entomologistas – em universidades, estações de investigação, e mesmo em museus de história natural – está demasiado familiarizada com estes pedidos.
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Amostras de crostas e pele submetidas a Hinkle. “Cada estado tem alguém como Gale ou eu”, disse Nancy Hinkle, uma professora de entomologia veterinária na Universidade da Geórgia, em Atenas. Ela estima que estes inquéritos ocupam cerca de 20 por cento do seu tempo. “Tenho tendência a ficar algumas horas todos os dias para lidar com os insectos invisíveis”
Ridge envolve-se mais do que a maioria. Ela insiste que é “não qualificada”, mas reconhece que se tornou uma especialista acidental em saúde mental, passando meses a tentar garantir que uma pessoa seja curada. Ela chama a estas pessoas clientes; por vezes, no entanto, agem mais como se fossem seus pacientes. “Se eu não os impedisse, despir-se-iam completamente à minha frente”, disse ela. “Eles tentam, mas eu digo: ‘Desculpa, não sou médica, sou médica de filosofia'”
Para a comunidade médica, o DP é raro; no mundo dos insectos, é tudo menos – e os entomologistas de todo o país dizem que estão a ver cada vez mais casos. Há quinze anos atrás, Hinkle recebeu talvez uma chamada DP por semana; agora recebe uma por dia. É difícil dizer se isso é um aumento dos números em bruto, ou se a Internet acabou de facilitar o acesso a um entomologista. Seja como for, existe uma discrepância acentuada.
“Este pode, de facto, ser um problema muito mais comum do que o relatado na literatura médica”, disse o Dr. Daniel Wollman, que ensina na faculdade de medicina da Universidade Quinnipiac. “Os entomologistas estão a ver 10 vezes mais pessoas do que as que realmente chegam ao conhecimento dos profissionais de medicina. Talvez não seja assim tão raro”
Ridge está a colaborar com Wollman e um estudante de medicina para tentar descobrir a incidência do DP, e para desenvolver directrizes de diagnóstico. Mas tudo isso está ao serviço de um objectivo mais premente: evitar que a vida das pessoas se desenrole. “Tive uma morte e dois suicídios em 20 anos de trabalho”, disse ela – mas houve muitos outros clientes que se isolaram, deitaram fora os seus pertences, e acabaram por viver fora de um carro.
Estas histórias contam uma espécie de história de cautela. Pergunte-lhe sobre o DP, e o caso do médico-paciente virado está entre os primeiros que lhe saltam à mente: “É uma perda de vidas que penso que não deveria ter acontecido”. Com os cuidados médicos certos, ele pode ainda estar vivo.
Para alguém aterrorizado por insectos, o consultório de um entomologista é ao mesmo tempo o melhor e o pior lugar para ir pedir ajuda. O melhor, porque esses laboratórios estão singularmente equipados para identificar os insectos que o incomodam; o pior, porque podem parecer o círculo do inferno personalizado de um entomófobo.
Escritório de Take Ridge. Quando visitei em Janeiro, as suas prateleiras estavam cheias de frascos de brandy francês preservando larvas de escaravelhos esbranquiçados e larvas de moscas caddis ainda presas nas suas caixas protectoras de calhau. Na frente, onde os visitantes se sentam, ela mantém um grande tanque de baratas de Madagáscar a assobiar: Passam a maior parte do seu tempo preguiçosos na palha como iguanas ao sol.
Existe outro terrário na parte de trás, este com centenas de baratas americanas, todas descendentes de um insecto descoberto nos tubos de vapor de Yale. Estão bem fornecidas, com rolos de papel higiénico para se reunirem; fruta fresca, pão e flocos de peixe para se banquetearem; e uma geleia fortificada com cálcio amarelado chamada Fluker’s Cricket Quencher, para que não caiam numa tigela de água e se afoguem. “Aqueles tipos ali, eu adoro-os”, disse Ridge, gesticulando para um rolo escurecido com baratas. “Grandes assassinos de percevejos”
Mas o seu verdadeiro orgulho e alegria está no outro balcão. É aí que ela mantém as suas 43 colónias de percevejos, cada grupo no seu pequeno frasco de conserva coberto com uma fina malha branca que ela compra à Jo-Ann Fabric and Craft, onde é frequentemente vendido como véu de noiva. Os insectos provêm de bases militares e explorações avícolas, da Somália à Argentina, Indiana a Nova Jersey a Vermont. Agora, eles vivem aqui em New Haven – as pragas tornaram-se sujeitos de estudo. “A maior parte da investigação sobre percevejos nos Estados Unidos é como matá-los, e não compreendê-los”, disse ela. “E a minha sensação é que se se compreender melhor a forma como os insectos picam, vai-se encontrar o calcanhar de Aquiles”
p>A sua compreensão dos insectos é profunda – e profundamente pessoal. De poucas em poucas semanas, Ridge transporta os insectos para a sua Honda vermelha, coloca-os atrás do assento do condutor, e trá-los para casa. Ali, às seis da manhã, ela inverte os frascos na pele da perna direita. Ela posiciona-os assim, encosta-os contra a coxa esquerda e cobre-os com um cobertor para que não se mexam. Depois, enquanto os insectos sugam o seu sangue através de pequenos buracos no véu nupcial, ela inclina-se para trás e ouve as notícias de rádio de “Democracy Now!”
She sabe que isto a faz parecer louca, mas os insectos estão bem fechados nos seus frascos, sem qualquer hipótese de escapar. E no mundo da pesquisa de percevejos, alimentá-los de si próprio não é assim tão invulgar.
“É o que eu faço”, disse Louis Sorkin, um entomologista do Museu Americano de História Natural. É mais fácil, disse ele: Não é preciso criar animais para os percevejos se alimentarem, nem comprar sangue.
P>P>É difícil igualar a empatia interespécies de Ridge. “Não há nada pior ou mais triste para ver do que um percevejo de cama frustrado que não se pode alimentar”, disse-me ela ao descrever uma das suas experiências. Ela arrefeceu parentalmente ao mostrar um filme de uma aranha viúva negra que um cliente tinha encontrado num cacho de uvas de um supermercado local. Mesmo a sua descrição do cheiro a fezes de percevejos – que ela não gosta – não é completamente negativa: Para ela, é “enjoativo”, “doce”, e “almiscarado”
Esta empatia desenvolveu-se cedo, na quinta dos seus pais nos campos ricos e ventosos do sudoeste de Inglaterra. O vizinho mais próximo encontrava-se a três milhas de distância, a aldeia mais próxima a cinco. Só conseguiam ouvir os sinos da igreja se o vento soprasse bem. Não havia muito com que falar; em vez disso, tinham 90 cabeças de gado, e durante algum tempo, um rebanho de ovelhas.
“Estavam mais com os animais do que com as pessoas”, disse ela. Ela lembra-se de actuar como parteira de um animal, alcançando a sua pequena mão no canal de parto para destravar uma perna, reposicionar uma cabeça. Ela cronometrou os seus movimentos para evitar contracções. A força teria partido os seus ossos.
p>Não tinha um interesse particular por insectos, no entanto, e cresceu até se tornar pianista. Só em 1996, quando procurava uma carreira mais estável que lhe permitisse criar uma família como mãe solteira, é que voltou à escola para a biologia. Pensou que poderia acabar em alguma área médica, mas por acaso aceitou um emprego na Estação Experimental Agrícola de Connecticut – e apaixonou-se por insectos.
P>Even então, não se envolveu com insectos de cama; em vez disso, envolveram-se com ela.
“Estava apenas a tratar do meu próprio negócio como pessoa de extensão aqui e por volta de 2002, os profissionais de gestão de pragas começaram a entrar e a apresentar-me insectos de cama e a dizer: ‘Bem, o que é isto?”, disse ela. “… Havia três ou quatro gerações que nem sequer tinham visto um percevejo de cama, não sabiam o que era. Nem sequer estava no seu radar. Nessa altura, uma gota tornou-se uma inundação tornou-se uma torrente”
E com os percevejos, ela começou a ver o surgimento de outro problema. Ela chama-lhe “a meia-irmã feia dos percevejos de alimentação humana””
começam frequentemente com uma chamada telefónica. A pessoa mal diz olá antes de se lançar num solilóquio, de alguma forma insistente e hesitante ao mesmo tempo.
“Com aqueles insectos, é terrível”, disse uma mulher a Ridge em Março de 2016. “Pus lixívia no meu humidificador… saímos de casa, e quando voltámos, os insectos… ficaram zangados. É uma loucura. … Entra na minha comida, e às vezes entro entre os meus dentes”. … Fui ao médico, e o meu marido tem pequenos galos na cabeça, os ácaros picam-no e põem lá os seus ovos …”
p>P>P>Quando um entomologista repara nos sinais indicadores do DP, há pouco que se possa fazer por telefone. Os biólogos estimam que existem cerca de 6,8 milhões de espécies de artrópodes na terra; mesmo a descrição mais fantasiosa poderia, na sua raiz, ser um verdadeiro insecto.
“A principal coisa que posso fazer é encorajar as pessoas a enviar-me uma amostra do que pensam estar a incomodá-las, porque o meu trabalho como entomologista é descartar se existe ou não uma verdadeira infestação de insectos”, disse Mike Merchant, professor e entomologista urbano no Texas A&M AgriLife Extension Service.
E eles fazem-no. Eles trazem sacos e sacos de pêlos corporais. Trazem crostas e flocos de pele, cotão e pó e schmutz generalizado. Uma mulher chegou ao escritório de Ridge com a mala do carro cheia de cobertores e roupa; para ela, cada mancha de penugem na sua superfície era um insecto.
“Houve a altura em que um indivíduo nos enviou o seu vómito”, disse Hinkle, o entomologista da Geórgia. “Não é raro recebermos roupa interior suja. Mas a grande maioria são raspagens de pele. … Ah, sim, tenho um trabalho glamoroso”
Os entomologistas recolhem estas amostras ao microscópio, procurando meticulosamente os insectos. Se não encontrarem nenhum, como é frequentemente o caso, então uma conversa dolorosa está em ordem. Eles dizem à pessoa que não encontraram insectos, e depois a história muda – os insectos devem ter escapado, ou metamorfosear-se, ou tornar-se invisíveis. A pessoa promete enviar mais amostras.
p>Muitas destas pessoas não concordam com o entomologista que o seu problema é psicológico. Para eles, a infestação é real. Podem vê-la, senti-la, ouvi-la – e estão determinados a livrarem-se dela.
Para uma mulher de meia-idade em Toronto, começou com uma visita de um amigo de fora da cidade, que mencionou algo sobre uma infestação apanhada num avião. Ela também começou a vê-los. Os insectos estavam por toda a casa, disse ela, eles estavam por todo o carro, eles estavam por todo o corpo dela. Ela pulverizou a casa com um insecticida “natural” malcheiroso. Ela deitou fora roupas, livros, plantas falsas, colchões, camas. Por vezes, ficou com tanto medo da contaminação que não deixou o seu marido entrar em casa. Ele levou-a ao médico, deixando um bilhete para que o médico soubesse o que se estava a passar, mas nada mudou.
“No seu auge de stress e ansiedade, eu estava a considerar seriamente ir a um juiz e fazer com que a polícia a levasse a um hospital de saúde mental”, disse ele, falando sob condição de anonimato. Ele tinha lido o artigo de Nancy Hinkle sobre o assunto, e contactou o entomologista; ele sabia que a sua mulher precisava de um psiquiatra, mas ela não iria.
Outra mulher, que vive em Atlanta, disse ter sido mal diagnosticada com sarna, e depois humilhada num corredor hospitalar por um médico a gritar que ela era psicótica. Ela concordou em consultar um psiquiatra, mas continua convencida de que a sua pele está coberta de picadas. Quando ela arranha, surgem manchas vermelhas, pretas ou brancas; parecem cágados de barata ou ovos, disse ela. “Qualquer pessoa com olhos não pode deixar de ver”
Para outra mulher de Atlanta, um psiquiatra reconheceu o problema por detrás da sua comichão e da sua limpeza obsessiva, mas essas consultas não ajudaram. “Ela quer que eu corte na limpeza… mas na minha mente não posso parar, porque se os meus filhos começarem a ser mais atacados e eu não tiver limpado…” disse ela ao telefone. “Estou aqui sentada neste momento e sinto as coisas a rastejar por todos os meus pés”. Fiz testes de neuropatia, esclerose múltipla e cancro. Fui testada para tudo”
Por agora, ela espera que a condição seja psicológica; ela simplesmente não se consegue convencer disso. “Estragou-me a vida”, disse ela. Ela começou a chorar.
Em medicina, existe uma subespecialidade para tudo, e o DP não é excepção: Estes pacientes enquadram-se perfeitamente no âmbito das clínicas que se concentram em perturbações que envolvem tanto a mente como a pele. A maioria destes centros encontra-se na Europa – existem pelo menos três só na Holanda – mas um punhado está espalhado pelos Estados Unidos, como postos avançados missionários espalhando o evangelho da psicodermatologia por toda a parte.
Numa dessas clínicas em Amesterdão, o paciente é visto pela primeira vez por um dermatologista. Só mais tarde, quando uma relação de confiança foi estabelecida, um psiquiatra junta-se a eles. “Não lhes estamos a dizer que têm uma ilusão, não lhes estamos a dizer que estão loucos”, disse Vulink, o psiquiatra que ajudou a fundar a Clínica Ambulatória de Psicodermatologia há sete anos. “O mais importante é que confirme que o paciente está a sofrer… ‘Não pode sair, não quer ver mais os seus amigos, dorme separado do seu parceiro, por isso queremos tratá-lo.'”
Em poucas semanas, a maioria dos pacientes pode ser convencida a começar a medicação. Um artigo de 2014 mostrou que alguns medicamentos para desordens delirantes também matam parasitas, e Vulink usa por vezes esta investigação para ajudar a persuadir os pacientes de que estes antipsicóticos irão aliviar o seu sofrimento.
Ridge, claro, não tem o poder de prescrever. Ela espera, em vez disso, orientar muitas destas pessoas para o profissional adequado. Ela sabe, no entanto, que é provável que alguém com DP já tenha visto uma longa série de médicos. Visitar Ridge pode ser um último recurso; ela não os quer assustar.
A sua avaliação começa assim que entram pela porta, antes que uma palavra seja trocada. “Está escrito na cara deles”, disse ela. “Este movimento rígido, muito concentrado, sabe, mãos cerradas, posição apertada do corpo, indicações claras de grande ansiedade. E por isso a minha abordagem é tentar fazê-los relaxar. Sou algo jocoso na linguagem, mantenho a linguagem muito simples”
p>P>Pede-lhes para se sentarem. E depois, do outro lado da secretária, ela ouve o que os está a incomodar. O que pode parecer picadas de insectos pode ser causado por quase tudo – bolor, interacções medicamentosas, problemas de tiróide, um novo detergente – por isso ela faz uma história cuidadosa. Ela pergunta onde vivem, com quem, que problemas de saúde têm. Ela pergunta sobre os seus animais de estimação.p>Once, foi chamada por causa dos trabalhadores da lavandaria num hospital que estavam todos convencidos de que estavam a ser atacados por insectos. Quando Ridge chegou, ela própria pôde senti-lo: uma comichão distinta no ar. O culpado revelou-se um desumidificador industrial – fez a sala zumbir com electricidade estática.
Quando a pessoa traz as suas amostras, ela colhe-as cuidadosamente. Ela despeja-as num prato de laboratório, e com o toque de um interruptor e o toque de um botão, elas entram em foco sob o microscópio de Ridge. A máquina está ligada a um ecrã virado para fora, para que todos na sala possam, pelo menos por um momento, ver através dos olhos de um entomologista.
O exame seguinte é colaborativo: não, essa coisa não é um ácaro, mas uma torção de cabelo, não um escaravelho, mas uma bola de cotão. Ela ouve, e escuta, e escuta, não concordando com eles, mas também não os rejeitando. “Não é permitido à profissão médica oferecer tempo”, disse ela. “Eu posso oferecer tempo”
Por vezes leva meses a ganhar a confiança dos clientes. No início, argumentam, citando websites como stopskinmites.com como prova da sua infestação, e Ridge precisa de contrariar a desinformação que aí encontraram. “Isto é um pedaço de cotão”, disse-me Ridge, apontando para uma foto que o website sugeriu ser um ácaro. Ela vê estes sites como um ardil para levar as pessoas a comprar produtos pseudo-médicos, e como um perigo para os seus clientes.
“Muitas vezes, nas fases iniciais, há muito empurrão”, disse ela, “mas eles continuam a voltar, o que significa que têm – no fundo – dúvidas. Eu continuo a tranquilizá-los: Não os estou a julgar”.
P>Ela pode ser maternal, cuidadosa em validar o que os seus clientes estão a sentir, tornando-se severa quando ela precisa. Ela organiza por vezes intervenções familiares numa sala de conferências na Estação Experimental, com até 11 familiares à volta de uma mesa, tentando resolver o problema em conjunto. Ela gosta “da satisfação de ver alguém curado”
“Posso ajudar esses casos quando não foram investidos há mais de seis meses, e quando têm o apoio de entes queridos ou amigos”, disse ela. “Aqueles que se isolaram, e desenvolveram hábitos de auto-tratamento, são muito difíceis de retirar da beira do abismo”
Não se abrem com frequência no início. No entanto, à medida que a relação se desenvolve, eles começam a confiar em Ridge. E há normalmente algo a confiar, alguma perturbação emocional no fundo: um divórcio, um movimento stressante, a perda de um ente querido. Ela viu uma agitação nestes casos logo após a recessão de 2008. Após a morte do médico-pesquisador, ela descobriu que a sua família o tinha deixado. A separação tinha acontecido na altura das suas primeiras dentadas.
Um dia de calor fora de época no final de Janeiro, Ridge estava no seu laboratório a mostrar-me vídeos de uma colónia particularmente gregária de percevejos quando a campainha de serviço tocou na sua recepção. À sua espera estava uma mulher de cabelo branco com um casaco inchado, lenço de lã, e óculos emoldurados a preto. Quando ela falou, as suas palavras pararam. “Preciso de ajuda”, disse ela, parando, como se tivesse medo de continuar, “a identificar um insecto que não é permitido na minha casa”
“OK, é para isso que estou aqui”, disse Ridge. O seu tom irônico desapareceu; em vez disso, parecia uma professora de jardim de infância, a sua voz uma oitava mais alta do que o habitual e quase agressivamente picada.
A mulher parecia que podia usar o conforto – e talvez uma bebida forte. “Só espero que não seja uma barata”, disse ela, sentada.
Ridge pegou no contentor que a mulher tinha trazido, e pôs o seu conteúdo num prato. Para fora caiu uma saliência de pernas espinhosas, antenas, asas dobradas. Ridge mexeu-se com o microscópio e os insectos começaram a desenrolar-se no ecrã anexo.
“Olá, rapazes”, disse Ridge com a mesma voz brilhante, uma vez que os insectos começaram a desenrolar-se. Depois, ela acrescentou, sob o seu fôlego, “Eles estão apenas assustados”
“Bem, deviam estar!” disse a mulher. “Deviam ficar fora da minha casa!”
A casa da mulher tinha estado completamente livre de insectos durante 30 anos, disse ela. Mas então, pouco antes do Natal, ela tinha encontrado uma destas criaturas vermelhas e pretas na sua sala de estar. Ela encontrou outro na semana seguinte – e outro, e outro, e outro. Ela estava preocupada com a possibilidade de serem baratas. Ela tinha arranjado mobília nova; poderia ser esse o culpado?
Não, disse Ridge. Elas não eram baratas, e não tinham entrado na mobília. Eram insectos mais velhos de caixa, explicou ela. Alimentavam-se principalmente das sementes do sabugueiro da caixa fêmea. Por vezes, no Inverno, em vez de se esconderem em fendas de rochas ou ocos de árvores, encontram o seu caminho para o calor das casas das pessoas. Eram inofensivas. Não há necessidade de insecticidas.
“Não mordem?”
“Não.”
“São portadores de doenças?”
“Não.”
“Ao microscópio – e, simultaneamente, no ecrã – os insectos começaram a raspar as suas pernas negras poeirentas ao longo dos seus bicos, o equivalente em artrópodes da lavagem do rosto.
Cumeada levou o seu tempo a elucidar todos os aspectos do caso. Ela desenhou um diagrama de onde a casa da mulher poderia precisar de calafetar, leu em voz alta e depois imprimiu informações oficiais sobre os insectos mais velhos da caixa e as suas árvores hospedeiras, e sugeriu uma vassoura e uma pá para a remoção dos insectos antes do calafetar. Não, não havia o risco de serem transportados nos sapatos dela e de infectarem a casa de qualquer outra pessoa, disse Ridge. Não, ela não era obrigada a informar mais ninguém de que tinha um problema de insectos.
Atravessando os lábios com bolsa, a mulher deixou sair um som de alívio: “Bem, isso é maravilhoso. Rapaz, nunca pensei dizer que seria maravilhoso se identificasse um insecto em minha casa.
Após ela ter saído, e Ridge ter deixado os insectos sair para a relva lá fora, ela caminhou de volta em direcção aos percevejos e baratas no seu laboratório.
“Viste como era o seu comportamento no início?” disse ela. “Tenso, para dizer o mínimo”. E depois, quando começou a ser mais educada … como ela levantou completamente, este manto de ansiedade?”
Os insectos que tinham atormentado esta mulher eram reais. Eram feitos de quitina e miofibrilas e hemolinfa, se não de carne e sangue; rastejavam, sentiam calor, comiam sementes com as suas bocas perfurantes e sugadoras. Mas não era difícil ver como esta criatura podia potencialmente mudar de forma na sua mente, de um inofensivo habitante de jardim de meia polegada para algo muito mais sinistro: um enxame incontrolável. Estes poucos insectos já se tinham instalado nos seus pensamentos. Isso podia acontecer a qualquer um.
E Ridge sabia quão frágil podia ser a fronteira entre os insectos da casa de alguém e os insectos fantasmagóricos da mente. Ela sabia melhor do que apontar que a mulher estava sentada mesmo ao lado de um bronzeado de baratas malgaxes a assobiar, os seus corpos lustrosos e segmentados cochilando a um ou dois pés do seu ombro esquerdo, esperando inofensivamente pelo cair da noite. “Os insectos não são muitas vezes o problema”, disse ela.
p>O problema somos nós.