Os texugos de mel têm a reputação bem merecida de serem ferozes, pequenos mamíferos combativos. Também conhecido como ratel, o texugo de mel pertence à família dos mamíferos Mustelidae, que também inclui doninhas, lontras, furões, lobisomens e outras espécies de texugo. Contudo, o texugo de mel é classificado na sua própria subfamília, mellivorinae, e é a única espécie do género Mellivora, de acordo com a Enciclopédia Britannica.
O que são os texugos de mel?
O texugo de mel (Mellivora capensis) é tão grande como um cão de tamanho pequeno a médio, pesando entre 13 e 30 libras. (6 e 14 quilos) e atinge 9 a 11 polegadas (23 a 28 centímetros) de altura no ombro, de acordo com a National Geographic.
Mas o texugo de mel é mais poderoso do que o seu tamanho compacto sugere – estes animais são construídos para a batalha, não para a velocidade. Os texugos de mel têm poderosas garras de 1,5 polegadas de comprimento (4 cm) e dentes que são suficientemente fortes para partir uma casca de tartaruga, fazendo destes pequenos mamíferos um adversário formidável.
As criaturas de meia-tigela têm uma pelagem curta e grossa que é preta no rosto, pernas e metade inferior do corpo, com uma larga risca branca que corre do topo da cabeça para baixo, nas costas e na cauda. Por baixo da pelagem encontra-se uma camada de pele solta e espessa à volta do seu pescoço musculoso, que protege o animal durante as lutas, e lhe permite contornar e defender-se quando está ao alcance de predadores famintos, de acordo com a Africa Geographic. As penas de porco-espinho, picadas de abelha e mordidas de cão raramente penetram no pescoço dos texugos de pele grossa, segundo o livro de Ronald Nowak “Walker’s Carnivores of the World” (The Johns Hopkins University Press, 2005).
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T texugos de mel têm cérebros relativamente grandes para o seu tamanho corporal. São uma das poucas espécies não primatas a utilizar ferramentas – amplamente considerado um sinal de inteligência no reino animal. Os texugos de mel em cativeiro são conhecidos por trabalharem em conjunto para abrir portões e usar pedras, um ancinho, lama e paus para escapar do seu recinto, de acordo com um documentário sobre os animais produzido pela BBC.
O texugo de mel também tem uma arma secreta para se defender. Escondidos na base da sua cauda estão duas glândulas anais que esguicham um líquido que cheira mal e que pode ser detectado a 40 metros de distância, de acordo com o Instituto Nacional de Biodiversidade da África do Sul. Os animais geralmente expulsam a substância para marcar o seu território, mas também libertam uma “bomba fedorenta” quando ameaçados ou assustados. Jonathan Kingdon, um zoólogo da Universidade de Oxford, disse no seu livro “East African Mammals” (The University of Chicago Press, 1977) que este líquido pode ter um efeito calmante sobre as abelhas, permitindo que os texugos de mel façam um ataque mais seguro às colmeias das abelhas.
O que comem os texugos de mel?
Os texugos de mel são omnívoros, banqueteando-se com uma vasta gama de alimentos, incluindo aves, répteis, roedores, bagas, raízes e frutos. O seu olfacto apurado ajuda-os a farejar alimentos escondidos no subsolo, enquanto as suas longas e fortes garras os ajudam a escavar ou apanhar esses alimentos, depois rasgam a sua refeição em pedaços. Eles não são comedores picuinhas e vão procurar o que puderem; três texugos de mel foram vistos a afugentar sete leões adultos da sua morte, de acordo com o documentário da BBC.
Os texugos de mel são caçadores ferozes, conhecidos por capturarem animais poderosos, como o órix sul-africano, um grande antílope com cornos que é mais de 10 vezes o tamanho de um texugo de mel. São também caçadores persistentes, dispostos a viajar 20 milhas (32 quilómetros) na sua busca de uma refeição, relata o documentário da BBC.
Embora os texugos de mel tenham o nome do seu suposto gosto pelo mel, na realidade estão interessados nas larvas de abelhas encontradas no mel e não no próprio xarope açucarado. Os pequenos mamíferos adoram tanto as larvas de abelhas que toleram centenas de picadas de abelhas zangadas para obterem as suas garras no material doce. Mas nem todos os ataques são bem sucedidos – foram encontrados texugos de mel desesperados picados até à morte em grandes colmeias, de acordo com a National Geographic.
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Como predadores destemidos, os texugos de mel não hesitarão em derrubar escorpiões ou cobras venenosas para o jantar. No entanto, essas refeições ripostam, e o texugo de mel pode receber uma picada ou picada média da sua presa, como a altamente venenosa cobra do Cabo (Naja nivea), cujo veneno pode derrubar temporariamente um texugo de mel. Mas após um par de horas, o texugo de mel acorda e continua a sua refeição (se a refeição ainda não tiver saído).
As cobras, incluindo as venenosas, são uma “excelente fonte de carne” para os texugos de mel, constituindo até 25% da dieta dos animais, disse Danielle Drabeck, bióloga evolutiva da Universidade de Minnesota, à Slate Magazine. E para jantar sobre cobras venenosas, que seria uma opção de refeição mortal para a maioria dos carnívoros, os texugos de mel desenvolveram um tipo especial de imunidade às toxinas do veneno das cobras. No seu estudo de 2015 publicado na revista Toxicon, Drabeck e os seus colegas descobriram que os texugos do mel desenvolveram uma série de mutações genéticas que proíbem a ligação da toxina do veneno da cobra aos receptores celulares que sinalizariam o seu sistema nervoso a ser desligado. Um mecanismo semelhante de defesa contra o veneno evoluiu noutros mamíferos que partilham o habitat com cobras venenosas, incluindo mangustos, porcos-espinhos e mesmo porcos selvagens.
Os texugos de presunto têm poucos predadores naturais, mas ocasionalmente são caçados por leopardos, leões e hienas, noticiou a revista Slate Magazine. No entanto, a natureza agressiva do texugo de mel não os torna uma refeição fácil, e dado o pequeno tamanho do texugo de mel, os esforços dos predadores são muitas vezes melhor gastos na captura de uma refeição mais fácil com mais carne.
Onde vivem os texugos de mel?
Os texugos de mel são nativos da África subsaariana, do Médio Oriente e da Índia. Estas criaturas incrivelmente resistentes e resistentes adaptam-se bem a uma variedade de habitats e podem viver tão bem numa floresta tropical como nas montanhas. Tipicamente, os texugos de mel têm grandes áreas de habitação de cerca de 193 milhas quadradas (500 km quadrados), de acordo com a National Geographic.
Os texugos de mel são criaturas territoriais e irão utilizar as suas glândulas de cheiro para marcar o seu território. Os texugos de mel machos têm territórios maiores do que as fêmeas, e os seus territórios podem sobrepor-se aos territórios femininos, de acordo com o South African National Biodiversity Institute.
Os texugos de mel não se instalam tipicamente no mesmo local no final de cada noite, mas em vez disso farão uma nova cama numa árvore, fenda de rocha ou buraco escavado no chão. As criaturas são escavadoras experientes e podem construir uma toca em solo duro em apenas 10 minutos. Mas o texugo de mel ficará igualmente feliz em casa numa toca abandonada de um aardvark ou de um mangusto. Eles dormem durante a maior parte do dia, esperançosamente num local que esteja a salvo de predadores. Os texugos de mel são na sua maioria noturnos, mas podem sair durante o dia, dependendo das condições meteorológicas e da presença de predadores, segundo a Africa Geographic.
Quando os texugos de mel se reproduzem?
Os texugos de mel reproduzem-se durante todo o ano, com a fêmea normalmente a dar à luz uma cria cerca de sete a 10 semanas após o acasalamento. Os filhotes de texugo de mel, ou kits, nascem com os olhos fechados, sem pêlos e com a pele rosada. Demora cerca de um mês para que a cria desenvolva a sua pele cinzenta, pêlo e a característica larga e branca risca nas costas, de acordo com o Zoo de San Diego. Demora cerca de dois meses para os olhos das crias se abrirem, segundo a North African Big Carnivore Foundation.
Os cubos atingem o seu tamanho adulto por cerca de 6 meses de idade, mas ficarão com a mãe até dois anos, de acordo com o Zoo de San Diego. Durante esse tempo, a cria aprende a dominar a arte de cavar, caçar e escalar árvores – habilidades de que precisa antes de se aventurar por si própria.
Os texugos de presunto podem viver até 26 anos em cativeiro, de acordo com o Zoológico de San Diego, e até sete anos na natureza, de acordo com a National Geographic.
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O futuro do texugo de mel
A International Union for Conservation of Nature’s Red List classifica os texugos de mel como uma espécie de menor preocupação, o que significa que as suas populações são estáveis na maioria dos seus habitats nativos. Algumas populações, contudo, estão a diminuir ao ponto de restarem tão poucos texugos de mel que são considerados em perigo naquela área. Em alguns lugares, tais como Marrocos, Israel e Cazaquistão, são uma espécie legalmente protegida num esforço para evitar o declínio da sua população, de acordo com a UICN.
Embora os texugos de mel possam derrubar cobras venenosas e confrontar leões, não são páreo para os humanos. Os texugos de mel são caçados para carne de animais selvagens em certas áreas, incluindo a Zâmbia e a Guiné, e para uso em medicamentos tradicionais, pois alguns acreditam que a reputação da criatura como sendo destemida e tenaz será de alguma forma transferida para as pessoas, de acordo com a Lista Vermelha da UICN.
À medida que os seres humanos se desenvolvem em áreas outrora selvagens e se intrometem no território dos texugos do mel, os casos de conflito entre os seres humanos e os texugos do mel têm aumentado. Em particular, os texugos de mel são conhecidos por matar o gado e destruir colmeias, o que leva os apicultores e agricultores a matar os texugos de mel para proteger a subsistência humana. Alguns apicultores e criadores de gado envenenam intencionalmente os texugos de mel em retaliação pela perda de gado ou colmeias, levando os texugos de mel à extinção em algumas áreas, de acordo com a Lista Vermelha da IUCN.
E como necrófagos, os texugos de mel também são frequentemente mortos por programas de envenenamento e armadilhas destinados a outras pragas, tais como chacais e caracais com costas negras. Desde 2002, as iniciativas de conservação levaram à produção de mel “amigo do texugo”, que é mel proveniente de apicultores que utilizam métodos não letais para proteger as suas colmeias. Por exemplo, o Endangered Wildlife Trust recomenda que os apicultores coloquem colmeias em bancas ou cavaletes a 1 m acima do solo e longe de coisas que os texugos do mel possam escalar. Como os texugos do mel não podem saltar, ou alcançar essa altura, este é um método eficaz que ajuda a evitar que os texugos do mel destruam as colmeias, salvando tanto as abelhas como os texugos do mel, e protegendo a subsistência dos apicultores.