Quando o filho de Barb apareceu em sua casa com a sua filha Avery, 2, numa noite frígida em Fevereiro, já passava muito da hora de dormir da criança. Então Barb (que me pediu para usar apenas o primeiro ou o segundo nome para ela e para a sua família) empurrou-os para dentro e colocou-os ambos no quarto de hóspedes. No dia seguinte, Dia dos Namorados, ela procurou na Craigslist e encontrou um berço usado para a sua neta. Ela pensou que o arranjo era temporário.
“Eu estava provavelmente a delirar”, disse-me Barb ao telefone recentemente da sua casa no condado de Bucks, Pennsylvania. Na altura, ela acreditava que o seu filho, que tinha uma longa história de abuso de drogas e álcool, estava apenas a passar por mais um breve “drama” com a sua namorada, que tinha os seus próprios problemas com o abuso de substâncias. Mas alguns meses mais tarde, ele saiu definitivamente do quarto de hóspedes, deixando a menina para trás. Isso foi há seis anos.
O filho de Barb recebeu a custódia física total de Avery, mas apesar de viver perto, quase nunca aparece. Nem a sua ex-namorada, a mãe de Avery, com quem partilha a custódia legal conjunta. Assim, foi deixado à Barb, 68 anos, e ao seu marido Fran, 69, para criar a sua neta. A única que aparece regularmente para ajudar é a sua filha, 37, que não tem filhos.
“Ninguém espera passar a sua reforma a criar uma criança”, disse Barb, uma ex-professora. “Isto muda tudo. A sua vida está virada de pernas para o ar”. Mas ela não está a queixar-se. Claro, ela não pode viajar tanto como esperava, e não tem vida social; todas as actividades giram em torno de Avery, agora com 8 anos, e as mães das outras crianças não são realmente material amigo para Barb. Mas ela tem grande alegria em estar com a sua neta. “Penso realmente nela como a minha terceira filha”, disse-me ela. Desta vez, no entanto, “aprendi a não suar as coisas pequenas”, disse ela. Ela não enfatiza os resultados dos testes de Avery, ou sobre o “drama das rapariguinhas” dos cliques do terceiro ano. Em vez disso, ela concentra-se em dar a Avery amor, estabilidade, e habilidades para travar as suas próprias batalhas.
Mais avós do que nunca estão a ser colocados numa posição como Barb e Fran-becoming pais a tempo inteiro novamente, muitas vezes com menos recursos e mais problemas de saúde do que tiveram na primeira vez. O acordo não é novo, claro – as pessoas criadas pelos avós durante pelo menos parte da sua infância incluem Maya Angelou, Carol Burnett, e dois ex-presidentes, Bill Clinton e Barack Obama – mas é mais comum do que nunca nos dias de hoje. (O deus grego Zeus também foi criado pela sua avó, embora isso fosse realmente o mínimo que ela podia fazer: O seu filho, Cronus, ameaçou engolir a criança inteira). A proporção de crianças que vivem em “famílias de avós” duplicou nos EUA desde 1970, e aumentou 7% nos últimos cinco anos sozinhas – um aumento de muitos atributos à epidemia de opiáceos.
De acordo com os Centros de Controlo de Doenças, cerca de 3% das crianças em todo o país vivem separadas dos pais, e dessas, quase dois terços estão a ser criadas pelos avós. Cerca de 2,6 milhões de avós estão a criar os seus netos, quer devido a uma mudança temporária das circunstâncias para os pais, tais como destacamento militar ou desemprego, ou algo mais duradouro e terrível: doença mental, divórcio, encarceramento, morte, ou, como no caso de Barb e Fran, abuso de substâncias.
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A criação de netos pode ter um custo para os avós: taxas de depressão superiores às normais, insónia, problemas emocionais, e problemas de saúde crónicos como hipertensão e diabetes; sentimentos de exaustão, solidão e isolamento; uma sensação de ter muito pouca privacidade, e muito pouco tempo para passar com os seus cônjuges, amigos, e outros membros da família. Há uma taxa desproporcionadamente elevada de pobreza entre os avós que criam os netos, e mais de 40% referem ter necessidades económicas ou de serviço social – para eles próprios ou, mais frequentemente, para os seus netos – que não são satisfeitas.
Os avós podem estar a debater-se com sentimentos complicados sobre as deficiências dos seus próprios filhos enquanto pais, o que também suscita uma mistura perturbadora de desilusão, embaraço, raiva, e ressentimento. Podem estar de luto por uma criança que ou morreu ou simplesmente se foi embora, e pela visão que outrora tiveram de uma espécie de avó, vulgar e divertida com os netos.
p>P>Painda, há recompensas inesperadas. Alguns avós dizem que se sentem mais jovens por estarem novamente envolvidos no dia-a-dia das crianças, correndo para actividades pós-escolares, ou lendo Harry Potter e revistas para adolescentes para se manterem actualizados. Têm também um sentido de propósito renovado, precisamente no momento da vida em que os seus companheiros de idade relatam sentir-se cada vez menos necessários. As crianças também podem beneficiar; de acordo com alguns estudos, as crianças criadas pelos avós têm menos problemas comportamentais do que as que acabam em famílias de acolhimento com não familiares, embora talvez houvesse algo que separava essas crianças e famílias em primeiro lugar.
Yet mesmo enquanto os avós oferecem estabilidade e consistência às crianças cujas vidas anteriores poderiam ter sido caóticas, as avós sofrem de um tipo particular de precariedade. Por uma variedade de razões, a maioria dos avós não são prestadores de cuidados de adopção licenciados, não têm custódia ou tutela dos seus netos e, portanto, não têm legitimidade legal para tomar decisões sobre a escolaridade das crianças, cuidados médicos ou planos de férias. “Estimamos que para cada criança em famílias de acolhimento com familiares”, disse Ana Beltran, advogada do grupo de advocacia Generations United, “existem 20 fora das famílias de acolhimento com familiares”, geralmente avós.
Porquê tão poucas famílias de avós estão realmente licenciadas? Para alguns, a ideia parece simplesmente errada. Porquê passar por toda a burocracia para fazer dela uma relação legal, quando estas crianças já são familiares? Porquê convidar os assistentes sociais e os juízes para acompanharem o que se passa na sua própria casa? Os avós podem não conceder licenças porque isso significa entregar a criança à custódia legal do Estado. Ou podem preocupar-se em falhar os requisitos de licenciamento no seu estado, o que pode implicar verificações rigorosas dos antecedentes criminais que têm em conta crimes não violentos cometidos na juventude, ou normas de habitação rigorosas que ditam um certo número de quartos ou uma determinada quantidade de espaço por criança.
Ainda a um pai adoptivo licenciado pode nem sequer ser uma opção para todos, disse Beltran, uma vez que para ser elegível para o licenciamento, o neto deve ter vindo à casa do avô através de uma agência de bem-estar infantil. Mas muitos netos chegam da mesma forma que os da Barb, à noite, sem muito aviso prévio, deixados por um progenitor que eventualmente sai.
A maioria dos avós que criam os netos, então, são deixados a fazer o seu caminho através de tentativas e erros, juntando apoio financeiro e logístico para os netos da melhor forma possível. Eles vivem numa espécie de mundo sombra, preocupados que as coisas possam mudar sem aviso prévio, fazendo com que o seu querido neto seja enviado de volta para uma situação insegura, ou para uma casa de acolhimento não-relativa.
Barb não tem qualquer estatuto legal com Avery; é o seu filho que tem a custódia, e Barb receia que a sua ex, a mãe biológica de Avery, volte um dia ao tribunal para tentar obter a custódia. Uma forma de alguns avós evitarem esta sensação de precariedade é através de um programa chamado tutela assistida. Criado pelo Fostering Connections Act de 2008, que dá a todos os estados e a algumas tribos nativas americanas a opção de utilizar o dinheiro federal do bem-estar das crianças para este fim, a tutela assistida é uma forma de os avós adoptivos licenciados saírem do sistema de acolhimento. Continuam a receber as mesmas prestações mensais que receberam como pais adoptivos pela alimentação, abrigo e vestuário da criança, mais o acesso a serviços de apoio para ajudar a enfrentar os desafios educacionais e emocionais da criança. Mas já não há qualquer necessidade de supervisão por parte das agências de assistência à criança e dos tribunais. Como resultado, as tutelas assistidas custam ao Estado muito menos do que os cuidados não-relativos de adopção – $10.000 por ano por criança, em comparação com $60.000 por ano para a adopção, de acordo com Beltran – e os avós com este acordo têm autoridade legal para agir no melhor interesse do seu neto sem que um funcionário de um caso se apresente.
Mas há um senão: A tutela assistida só está disponível para os avós ou outros familiares que já sejam pais adoptivos licenciados. Isso significa que não ajuda em nada a maioria das famílias de acolhimento. E mesmo que seja suposto estar disponível em todo o país, não o é. Dez anos após a lei ter sido aprovada, apenas 35 estados, o Distrito de Colúmbia, e oito tribos oferecem tutelas assistidas.
O arranjo dos avós que criam os netos é precário de outra forma, também: Os avós são mais velhos e doentes do que os pais típicos, e mais propensos a morrer antes de os filhos que estão a criar atingirem a idade adulta. (Mas eles não são tão velhos como muitos poderiam suspeitar: Cerca de 61% dos avós que criam netos têm menos de 60 anos de idade). Barb, por exemplo, tem uma artrite reumatóide que se inflamou recentemente, e começou uma terapia agressiva na esperança de evitar os sintomas enquanto Avery ainda precisa dela. “Espero poder manter-me saudável o suficiente para, pelo menos, a fazer passar os próximos dois anos”, disse-me ela. “Não estou ansiosa por voltar a fazer os anos de adolescente. Mas sei que, por mais próximos que estejamos, pode ser realmente uma idade difícil para ela lidar com a perda de um de nós”
Avery por vezes olha para Barb e diz: “Porque é que és tão velha, avó?” Enterrada nessa pergunta está o seu medo de ser novamente abandonada. Barb fala sobre a cena em O Rei Leão quando o pai de Simba lhe diz que se alguma vez se sentir só, deve olhar para as estrelas e falar com os seus antepassados mortos. “Eu digo-lhe: ‘Sabes, podes fazer isso se algo me acontecer'”, disse Barb. “Digo-lhe: ‘Enquanto eu estiver no teu coração e na tua cabeça, estarei lá, e ouvirei'”. Ela não acredita realmente que vai estar no céu a ouvir, mas pensa que é o tipo de pensamento reconfortante que uma criança de 8 anos merece.