Angelina Grimke e a sua irmã Sarah Grimke foram lendas nas suas próprias vidas. Juntas, estas irmãs da Carolina do Sul fizeram história: ousando falar perante multidões “promíscuas” ou mistas de homens e mulheres, publicando alguns dos mais poderosos traços anti-escravatura da era antebellum, e esticando os limites do papel público das mulheres como as primeiras mulheres a testemunhar perante uma legislatura estatal sobre a questão dos direitos afro-americanos. A sua cruzada, que não foi apenas para libertar os escravizados, mas para acabar com a discriminação racial em todos os Estados Unidos, tornou-as mais radicais do que muitos dos reformadores que defendiam o fim da escravatura, mas que não podiam imaginar uma verdadeira igualdade social e política para os homens e mulheres libertados. E as irmãs Grimke foram das primeiras abolicionistas a reconhecer a importância dos direitos das mulheres e a falar e escrever sobre a causa da igualdade das mulheres.
O que tornou Angelina e a sua irmã Sarah únicas nos círculos abolicionistas não foi nem o seu talento oratório e literário nem o seu empenho enérgico nas causas da igualdade racial e de género. O que as tornou excepcionais foi a sua experiência em primeira mão com a instituição da escravatura e com os seus horrores e injustiças diárias. Abolicionistas como William Lloyd Garrison, o editor do Liberator, e Theodore Weld, com quem Angelina se casou em 1838, podiam proferir discursos comoventes sobre a necessidade de abolir a escravatura, mas não podiam testemunhar o seu impacto nos afro-americanos ou nos seus senhores a partir do conhecimento pessoal.
Angelina Grimke nasceu em 1805, a mais nova de catorze crianças nascidas de John Grimke e Mary Smith Grimke. Como filha de um dos principais juízes de Charleston, ela podia ansiar por uma vida de luxo e facilidade, o seu conforto assegurado pela presença de escravos treinados para responder aos seus desejos. Como jovem elegível, ela poderia ter desfrutado da animada vida social da sociedade plantadora de Charleston com os seus tomates e jantares que teriam eventualmente conduzido a um bom casamento e a uma elegante casa própria. Mas Angelina Grimke escolheu um caminho diferente: Tal como a sua irmã mais velha, Sarah, ela deixou o Sul e dedicou a sua vida à igualdade racial e de género. No início do século XIX, as causas que as irmãs Grimke abraçaram colocaram-nas entre as americanas mais radicais da sua época.
O exílio auto-imposto de Angelina da sua família e da sua cidade natal não foi o resultado de uma infância pessoalmente infeliz. Embora a sua própria mãe estivesse um pouco distante, a sua irmã mais velha, Sarah, dotava-a e, como membro mais novo da família, ela era frequentemente o centro das atenções. Mas no mundo à sua volta, Angelina testemunhou sofrimento que a perturbou: um jovem escravo que caminhava com dificuldade devido às cicatrizes de chicote nas costas e pernas; escravos da família que eram maltratados e abusados; e gritos de dor da casa de trabalho próxima, onde os escravos eram arrastados numa passadeira, suspensos pelos seus braços.
Não fazia parte do carácter de Angelina permanecer em silêncio sobre estas injustiças. Sob a orientação de uma minúscula congregação local de Quakers, ela renunciou ao materialismo e ao seu conforto e iniciou um regime de austeridade e introspecção moral e religiosa. Mas Angelina não se contentou em prosseguir tranquilamente a sua própria salvação. Tendo-se reformado a si própria, ela partiu para a reforma da sua família, ansiosa por mudar as opiniões da sua mãe, irmãs e irmãos, e ansiosa por os iluminar, pois acreditava que ela própria era iluminada. Obrigada a falar, ela antagonizou a sua família criticando o seu amor pelo requinte, a sua ociosidade e, acima de tudo, a sua aceitação da escravatura. Talvez, para sua surpresa, ela não tenha conseguido conquistar a sua mãe ou os seus irmãos. “Sou muito tentada por vezes na forma como sou obrigada a viver aqui”, escreveu ela no seu diário. Em 1829, ela tinha decidido não viver mais lá.
Em Novembro de 1829, Angelina mudou-se para Filadélfia, onde Sara já se tinha estabelecido. Embora a maioria dos Filadélfios não partilhasse o sentimento abolicionista de Angelina, ela encontrou um pequeno círculo de defensores anti-escravatura. Ainda assim, ela não sabia o que poderia fazer pela causa da abolição. Ela começou a participar em reuniões anti-esclavagistas, encorajada pelo apelo de alguns abolicionistas masculinos às mulheres para se tornarem activistas do movimento. Em 1835, foi perturbada por violentos tumultos e manifestações contra abolicionistas e afro-americanos em Nova Iorque e Filadélfia, e pela queima de panfletos anti-escravatura na sua própria cidade natal de Charleston. Quando William Lloyd Garrison publicou um apelo aos cidadãos de Boston para que repudiassem toda a violência da máfia, Angelina sentiu-se compelida a enviar ao abolicionista em questão uma carta pessoal de apoio. “O solo sobre o qual se encontra é solo sagrado”, disse-lhe ela, “nunca – nunca o renuncie . . . se o entregar, a esperança do escravo extingue-se”. A agitação pelo fim da escravatura deve continuar, declarou Angelina, mesmo que os abolicionistas sejam perseguidos e atacados porque, como ela disse, “esta é uma causa pela qual vale a pena morrer”
Garrison publicou a carta de Angelina, nunca pensando em pedir permissão para partilhar os seus pensamentos privados com os seus leitores. Os seus amigos entre os Quakers em Filadélfia ficaram chocados e Angelina ficou embaraçada, mas a sua carreira como figura pública começou no dia em que saiu o número do Libertador, uma carreira simultaneamente meteórica e pioneira. Angelina e Sarah tornaram-se as primeiras mulheres a servir como agentes da Sociedade Americana Anti-Escravidão. Em Janeiro e Fevereiro de 1837, as irmãs visitaram o Estado de Nova Iorque, enchendo as igrejas com os simpáticos, os curiosos e os hostis. Angelina provou ser um orador dinâmico e persuasivo e foi rapidamente reconhecida como a mais poderosa oradora feminina para a causa da abolição – não igualada por muitos dos oradores masculinos que viajaram pelo circuito de conferências da reforma.
De Nova Iorque, os Grimkes foram para Nova Jersey. De volta a Nova Iorque, desta vez em Poughkeepsie, as irmãs falaram pela primeira vez a uma audiência mista de géneros. Embora os cépticos tivessem avisado que duas mulheres falando em público sobre questões políticas iriam prejudicar o já controverso movimento anti-escravidão, a primeira digressão dos Grimkes foi amplamente considerada um sucesso. Em Maio, as irmãs eram figuras proeminentes na Convenção Anti-Escravidão das Mulheres Americanas, realizada na cidade de Nova Iorque em 1837. Duas semanas após o fim da convenção, elas partiram para Boston para dar início a uma exaustiva digressão de conversação pela Nova Inglaterra. Lá, a 21 de Junho de 1837, as irmãs dirigiram-se novamente a uma audiência mista de mulheres e homens, esta muito maior do que a audiência em Poughkeepsie. A partir dessa noite, não houve restrições de género para as suas conversas.
“É maravilhoso”, escreveu Angelina, “como o caminho foi aberto para nos dirigirmos a audiências mistas”. Mas a oposição às mulheres na esfera pública não tinha desaparecido. Repetidamente, Angelina viu-se forçada a defender o direito de uma mulher a falar sobre uma questão política. Cada vez que ela contrariava as críticas, assinalando que as mulheres eram cidadãs e tinham deveres cívicos tão sérios como os dos homens. Voltando, como fez frequentemente, à Bíblia, ela citou no texto o papel activo das mulheres nos assuntos cívicos e religiosos. No entanto, muitos New Englanders não estavam convencidos. A 17 de Julho, em Amesbury, Massachusetts, dois jovens homens desafiaram Angelina para um debate sobre a escravatura e sobre o direito das mulheres a uma voz pública. Foi o primeiro debate público deste tipo entre um homem e uma mulher. Uma testemunha ocular descreveu Angelina como “calma, modesta, e digna à sua maneira” e declarou que ela tinha “com a máxima facilidade tirado as teias de aranha, que o seu antagonista insignificante tinha atirado para o seu caminho”
Angelina e Sarah não só falaram como escreveram sobre a escravatura e sobre os direitos e responsabilidades das mulheres. Mesmo antes de Angelina receber o convite para se tornar uma agente anti-esclavagista, ela tinha escrito um Apelo às Mulheres Cristãs dos Estados do Sul, apelando aos seus velhos amigos e conhecidos na Carolina do Sul para se tornarem participantes activos no movimento para acabar com a escravatura. “Sei que vocês não fazem as leis”, escreveu ela, “mas também sei que vocês são as esposas e mães, as irmãs e filhas dos que as fazem”. Ela aconselhou-as a ler sobre o assunto, a rezar sobre ele, a falar sobre ele, e finalmente a agir sobre ele. Foi um conselho que ecoou a sua própria odisseia para a abolição. Quando cópias do Apelo chegaram a Charleston, a polícia local avisou Mary Smith Grimke que a sua filha seria presa se alguma vez voltasse a pôr os pés na cidade onde nasceu.
Angelina dirigiu a sua próxima grande publicação às mulheres e homens do Norte, especialmente aqueles como a educadora Catherine Beecher que defendia a colonização como solução para os problemas raciais do país. Em cartas a Catherine Beecher, Angelina rejeitou o que ela chamou o exílio dos afro-americanos e acusou aqueles que abraçaram a colonização do racismo. Os negros americanos tinham direito a “todos os privilégios, sociais, civis e religiosos” que os brancos americanos desfrutavam. Com paixão Angelina declarou que estava “a tentar falar, e escrever, e viver” o preconceito que impedia a verdadeira igualdade. Foi este ataque frontal ao preconceito racial que marcou Angelina Grimke como muito mais radical do que a maioria dos abolicionistas da nação.
Embora Sarah fosse uma pobre oradora pública – semelhante a Angelina, que hipnotizava o público – ela era igual a Angelina quando se tratava da palavra escrita. Em Julho de 1837, a primeira das notáveis “Cartas sobre a Igualdade dos Sexos” de Sarah apareceu no New England Spectator, com a sua exigência simples mas poderosa: “Tudo o que peço aos nossos irmãos é que tirem os pés do nosso pescoço, e nos permitam estar de pé naquele chão que Deus nos destinou a ocupar”. Em combinação com a actividade abolicionista das irmãs, este tracto feminista galvanizou a oposição. Antes do fim do mês, a Associação Geral Congregacional tinha aprovado e emitido uma “Carta Pastoral” que denunciava mulheres que transgrediram os limites da sua “própria esfera”. Apesar da carta, a Nova Inglaterra aglomerou-se para ouvir os Grimkes durante Agosto, Setembro e Outubro, e as irmãs mantiveram um ritmo desgastante, falando por vezes em seis reuniões por semana.
No final da queda, Angelina estava gravemente doente, enfraquecida pelo cansaço tanto emocional como físico. Mas a 21 de Fevereiro de 1838, ela tinha recuperado o suficiente para voltar a fazer história, tornando-se a primeira mulher a falar perante um órgão legislativo nos Estados Unidos. “Estou perante vós”, disse ela aos membros de uma comissão da legislatura de Massachusetts, bem como a uma multidão de inimigos e apoiantes nas galerias, “em nome das 20.000 mulheres de Massachusetts cujos nomes estão inscritos em petições relacionadas com o grande e solene assunto da escravatura”. E, como já tinha feito tantas vezes antes, Angelina invocou a causa da afro-americana, descrevendo a crueldade que tinha visto com os seus próprios olhos no seu Sul natal e o preconceito racial que via à sua volta no Norte.
Durante os meses do seu trabalho com a sociedade anti-esclavagista, Angelina conheceu a idiossincrática e dinâmica Theodore Weld, o líder abolicionista conhecido como “o homem mais mafioso da América”. Na segunda-feira, 14 de Maio de 1838, Weld e Grimke casaram. Estes dois activistas viram a sua união como uma união “não apenas, nem principalmente, nem de forma comparativa PARA DESFRUTAR, mas juntos para fazer e ousar, juntos para labutar e testemunhar e sofrer”. Dois dias após o seu casamento, Angelina e Theodore participaram na convenção anti-escravidão em Filadélfia. Sentimentos correram alto na cidade enquanto rumores se espalhavam de brancos e negros desfilando de braço dado pelas ruas da cidade, e na primeira noite do evento, uma multidão hostil tinha-se reunido no exterior do salão de convenções. Sons de objectos a serem atirados contra as paredes reverberavam no interior. Mas Angelina Grimke levantou-se para falar contra a escravatura. “Eu vi-o! Eu vi-o!” disse ela à sua audiência. “Eu sei que tem horrores que nunca podem ser descritos”. As pedras bateram nas janelas, mas Angelina continuou. Durante mais uma hora, ela chamou a atenção da audiência para o último discurso público que ela faria. Na manhã seguinte, uma multidão furiosa voltou a rodear o salão, e nessa noite, incendiou o edifício, saqueou os escritórios anti-escravatura no interior, e destruiu todos os registos e livros que foram encontrados.
A carreira de Angelina Grimke como oradora anti-escravatura terminou nessa noite em Filadélfia. Mas ela e Theodore continuaram a escrever, produzindo “American Slavery As It Is” em 1839, um relato documental dos males do sistema laboral do Sul. Nas décadas seguintes, as irmãs Grimke e Weld ganhavam uma vida modesta como professoras, muitas vezes em escolas que Weld estabeleceu. As três mantinham-se a par dos desenvolvimentos políticos e participavam em reuniões anti-escravatura. Quando chegou a Guerra Civil, Angelina apoiou fortemente o esforço da União. Ela tinha esperado por um meio pacífico de libertar os escravizados, mas tinha vindo a aceitar a realidade de que a força era necessária.
Sarah Grimke morreu aos 81 anos de idade, em Dezembro de 1873. Angelina, que tinha ficado paralisada durante vários anos devido a acidentes vasculares cerebrais, morreu a 26 de Outubro de 1879. Theodore Weld sobreviveu até 1895. Todos os três tinham vivido para ver o fim da escravatura e a ascensão de um movimento pelos direitos das mulheres. Em 1863, Angelina tinha escrito: “Quero ser identificada com o negro; até que ele obtenha os seus direitos, nunca teremos os nossos”. Ao longo da sua vida o seu trabalho tinha sido guiado por uma visão de que tanto a igualdade racial como a de género seriam um dia realidades. Aqueles de nós que estudam a abolição da escravatura e a conquista do sufrágio para as mulheres reconhecem o seu papel na consecução de ambos.
Carol Berkin é Professora Presidencial de História no Baruch College e no The Graduate Center, The City University of New York. Ela é autora de vários livros, incluindo Jonathan Sewall: Odyssey of an American Loyalist (2000); First Generations: Mulheres na América Colonial (1997); e Mães Revolucionárias: Women in the Struggle for America’s Independence (2006).