The Great Depression

1929

Os anos 20 foram um período de optimismo e prosperidade – para alguns americanos. Quando Herbert Hoover se tornou Presidente em 1929, a bolsa de valores estava a subir para níveis sem precedentes, e alguns investidores estavam a tirar partido das baixas taxas de juro para comprar acções a crédito, empurrando os preços ainda mais altos. Em Outubro de 1929, a bolha rebentou, e em menos de uma semana, o mercado caiu quase metade dos seus recentes máximos históricos. Biliões de dólares foram perdidos, e milhares de investidores foram arruinados.

Após o crash do mercado bolsista, o Presidente Hoover procurou evitar que o pânico se espalhasse por toda a economia. Em Novembro, convocou líderes empresariais para a Casa Branca e garantiu-lhes promessas de manterem os salários. De acordo com a teoria económica de Hoover, as perdas financeiras deveriam afectar os lucros e não o emprego, mantendo assim os gastos dos consumidores e encurtando a recessão. Hoover recebeu compromissos da indústria privada para gastar 1,8 mil milhões de dólares em novas construções e reparações a iniciar em 1930, para estimular o emprego.

O Presidente ordenou aos departamentos federais que acelerassem os seus projectos de construção e pediu a todos os governadores que expandissem os projectos de obras públicas nos seus estados. Pediu ao Congresso uma redução de impostos de 160 milhões de dólares ao mesmo tempo que duplicou os gastos com edifícios públicos, barragens, auto-estradas e portos.

1930

P>Grazer pela intervenção do Presidente foi generalizada; o New York Times comentou: “Ninguém no seu lugar poderia ter feito mais. Muito poucos dos seus predecessores poderiam ter feito tanto”. Juntos, o governo e as empresas gastaram mais na primeira metade de 1930 do que em todo o ano anterior. Ainda assim, os consumidores reduziram as suas despesas, o que obrigou muitas empresas e fabricantes a reduzir a sua produção e a despedir os seus trabalhadores.

Em Outubro de 1930, com o desemprego a aumentar, Hoover criou o Comité de Emergência do Presidente para o Emprego (PECE) para coordenar os programas de ajuda estatal e local, e para desenvolver métodos para aumentar o emprego no sector privado. Mas sem qualquer controlo directo do financiamento para alívio ou empregos, o PECE teve apenas um sucesso limitado.

Como a Depressão piorou, Hoover solicitou que a Reserva Federal aumentasse o crédito, e convenceu o Congresso a transferir excedentes agrícolas do Conselho Federal de Agricultura para a Cruz Vermelha para distribuição às agências de alívio. Hoover pediu ao Congresso ainda mais gastos em obras públicas, e continuou a encorajar os estados e empresas privadas a gerar novos empregos.

1931

As condições económicas melhoraram no início de 1931 até que uma série de colapsos bancários na Europa enviou novas ondas de choque através da economia americana, levando a despedimentos adicionais. Em Agosto de 1931, a PECE foi reorganizada como a Organização Presidencial para a Redução do Desemprego (POUR). A POUR expandiu o trabalho da PECE, mas também implementou um fundo nacional para o alívio do desemprego. O esforço do fundo nacional angariou milhões de dólares mas revelou-se terrivelmente inadequado, uma vez que o desemprego subiu para níveis recorde.

Hoover foi criticado por quase todos os programas por ele propostos. Os seus projectos de obras públicas, concebidos para criar empregos, foram caracterizados como um desperdício de gastos governamentais. Os seus esforços para promover programas de ajuda local, em vez de pedir ao Congresso que criasse programas de ajuda a nível nacional, foram vistos como um desrespeito insensível pelos desempregados.

1932

Em 22 de Janeiro de 1932, Hoover criou a Corporação Financeira de Reconstrução (RFC) para fazer empréstimos de emergência a empresas em perigo de incumprimento. No início, a RFC emprestou dinheiro apenas a bancos, ferrovias e certas organizações agrícolas, mas o âmbito das suas operações foi posteriormente alargado, e provou ser um instrumento eficaz para estabilizar os negócios e a indústria. Em Julho de 1932, Hoover assinou a Lei de Construção de Socorro de Emergência, que permitiu ao RFC emprestar 300 milhões de dólares aos Estados para programas de socorro e 1,5 mil milhões de dólares para projectos de obras públicas. Hoover também persuadiu o Congresso a estabelecer Bancos Federais de Crédito Imobiliário para ajudar a proteger as pessoas de perderem as suas casas.

Até ao Verão de 1932, a Grande Depressão tinha começado a dar sinais de melhoria, mas muitas pessoas nos Estados Unidos continuavam a culpar o Presidente Hoover. Com a aproximação das eleições presidenciais, o candidato democrata, o governador de Nova Iorque Franklin D. Roosevelt, exalou esperança e optimismo, e prometeu ao povo um “New Deal”. Hoover, defendendo o seu recorde, deparou-se como pessimista e derrotado. Em Novembro, Roosevelt ganhou num deslizamento de terras.

1933

Quatro longos meses intervieram entre a eleição e a tomada de posse de Roosevelt. Os sinais económicos que tinham parecido tão promissores no Verão de 1932 tinham tendência a descer, o desemprego subiu, e os bancos falharam a um ritmo alarmante. À medida que os bancos fracos fecharam as suas portas, os depositantes nervosos começaram a levantar dinheiro mesmo dos bancos mais sólidos, mas o Congresso recusou-se a aprovar os planos da Hoover para travar o pânico. Quando Roosevelt foi inaugurado a 4 de Março de 1933, o sistema bancário estava perto do colapso total, e o desemprego tinha atingido 25%. Em poucos dias, o Congresso aprovou e o FDR assinou a Lei de Auxílio Bancário de Emergência, que gerou o pânico e restabeleceu a confiança no sistema financeiro – e era quase idêntica à legislação que a Hoover tinha proposto semanas antes. Apesar de todos os esforços do “New Deal” de Roosevelt, a Depressão persistiu mais sete anos, até que a Segunda Guerra Mundial estimulou a economia com o aumento da procura de mercadorias e materiais de guerra.