Kaeley Van Zoren enfrentou recentemente uma linha de perguntas sobre as suas crenças religiosas durante o jantar. O seu irmão, Chris, e a sua esposa, Tara, tinham acabado de dar as boas-vindas ao seu primeiro filho em Maio e queriam dar o nome de madrinha a Kaeley. Mas primeiro, precisavam de esclarecer algumas coisas: “Introduziram-na perguntando-me o que sentia sobre religião e os meus pensamentos sobre o catolicismo”, diz Kaeley. “Disse-lhes que não sou super religioso; não vou à igreja todos os domingos”
p>Kaeley, uma enfermeira registada que vive em Filadélfia, tinha completado oito anos de catecismo começando no primeiro ano e recebido os sacramentos do baptismo, comunhão e confirmação. Relatando isto ao seu padre, Chris e Tara receberam luz verde para dar o nome de madrinha Kaeley. “Provavelmente não tivemos de confirmar com o nosso padre, mas isso tornou-nos mais confortáveis uma vez que o papel de padrinho para nós é central para o baptismo”, disse-me Tara Van Zoren num e-mail. “Porque Kaeley não se considera um membro praticante da mesma religião que nós, quisemos verificar duas vezes com o nosso padre”
Para Kaeley, o termo padrinho é uma formalidade – ela não tem a certeza absoluta de quem são os seus próprios padrinhos, “por isso, obviamente, eles não me orientaram muito”, diz ela. Quanto aos seus próprios deveres, ela estará presente no baptismo do seu sobrinho, o ritual cristão em que uma pessoa é acolhida na fé, e promete dar ao bebé uma vida de espiritualidade – mas após a cerimónia, ela planeia assumir um papel mais secular de mentora. “Depende das suas crenças religiosas, mas aos meus olhos, sinto que o meu papel é apoiá-lo e amá-lo, andar com ele, brincar com ele e, à medida que envelhece, ser um ombro para chorar”, diz ela.
Nas denominações cristãs, um padrinho é tradicionalmente considerado como um padrinho religioso da criança, envolvido na educação religiosa da criança. Mas ao longo do último meio século, os pontos de vista religiosos americanos mudaram. O número de adultos americanos que se dizem religiosos diminuiu, com um número decrescente de adultos identificados como cristãos, de acordo com o Pew Research Center’s 2014 U.S. Religious Landscape Study. E entre os Millennials, que agora têm filhos, menos de um terço dizem que frequentam semanalmente os cultos religiosos.
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O papel do padrinho evoluiu a par dessas tendências: O que em tempos foi um adulto encarregado de pastorear uma criança em direcção a uma vida de fé transitou para um modelo secular de apoio emocional, prático e até financeiro.
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Até ao século V, os padrinhos eram bastante comuns na Europa Ocidental, diz Guido Alfani, professor de história económica na Universidade de Bocconi, em Milão, que estuda o papel dos padrinhos ao longo da história. O rito é considerado um sacramento de iniciação e salvação, e durante séculos, os cristãos acreditaram que aqueles que não fossem baptizados não iriam para o céu. Porque os bebés não podem falar e afirmar a sua educação religiosa, os padrinhos renunciariam ao diabo em nome dos seus afilhados. Até ao século XVII, os pais escolhiam frequentemente padrinhos que não estavam relacionados com a criança para criar uma comunidade fora da família. “Do ponto de vista da Igreja, era necessário construir laços fora das suas relações”, diz Alfani. “Isto é algo que os teólogos pensavam permitir construir uma sociedade em que todos os indivíduos estivessem mais ligados, independentemente do facto de pertencerem a este ou aquele grupo”
O termo padrinho nunca aparece na Bíblia – os teólogos sugerem que o termo teve origem na altura em que o baptismo infantil entrou em prática – mas está enraizado na tradição cultural. Historicamente, teve mais peso social do que espiritual, diz Bernadette Sweetman, uma investigadora pós-doutorada em educação religiosa para adultos e desenvolvimento da fé na Universidade da Cidade de Dublin. O papel de madrinha tinha um certo prestígio. Era um sinal de que era considerada uma boa amiga dos pais ou um membro bem relacionado da comunidade.
E a nomeação podia ser estratégica. Ao longo da história, nos países da América Central, “era comum pedir ao seu rival ou inimigo para ser padrinho a fim de pôr fim a uma rixa”, diz Sweetman. “Do mesmo modo, na Europa, pedia-se aos parceiros comerciais que fossem padrinhos para assegurar uma boa relação de trabalho, ou não o desviariam. Também era comum que um artesão ou comerciante agisse como padrinho e se esperava que ensinasse ao rapaz o ofício ou oferecesse um estágio”
Seguir a Revolução Francesa, “baptismos civis” realizados por uma figura municipal ganharam popularidade na Europa no século XIX para aqueles que procuravam dar aos seus filhos padrinhos sem uma cerimónia religiosa, diz Alfani, impulsionados pelo declínio da influência religiosa na vida quotidiana. Por volta desta época, um número crescente de pais olhou para os membros da família quando chegou o momento de escolher um padrinho. O papel serviu para reforçar os laços interfamiliares e para acolher a criança numa rede social já estabelecida, diz Sweetman. “Quando uma criança nasce, deseja-se que ela faça parte de algo”, diz ela. “Quanto maior a família, maior a rede”
Enquanto alguns pais continuam a ter os seus filhos baptizados como forma de os acolher na Igreja, as motivações para o baptismo alargaram-se. Hoje em dia, alguns pais estão a optar pelo baptismo dos seus filhos, sobretudo como motivo para celebrar o nascimento da criança, diz Alfani. O ritual do baptismo é uma ocasião social festiva em oposição a uma ocasião religiosa para muitas famílias de hoje – de tal modo que até outras comunidades religiosas adoptaram o papel.
Outras fés não cristãs têm as suas próprias tradições de padrinhos, e muitas famílias nestas fés estão a ser influenciadas de forma semelhante por tendências culturais mais vastas. Enquanto planeava o bris do seu filho, uma cerimónia de circuncisão judaica que tem lugar oito dias após o nascimento de um menino, Elana Gartner foi informada pelos profissionais que a realizavam para seleccionar padrinhos. “Ficámos muito assustados e tomados de surpresa e confusos”, diz ela. “Não tínhamos ouvido falar de nenhuma família judia que tivesse padrinhos até esse momento”
Gartner, que vive em Brooklyn, espera que os seus filhos, agora com 10 e 8 anos, vejam os seus padrinhos como dois outros conjuntos de tias e tios a quem podem recorrer para aconselhamento e orientação profissional. “Há alguma espiritualidade que acompanha as relações familiares, mas neste caso, cada indivíduo serve um propósito diferente”, diz ela. “Elas trazem coisas diferentes para a vida dos meus filhos”. Por exemplo, quando o seu filho mostrou interesse pela história, Gartner sugeriu que falasse ao telefone com o seu padrinho historiador.
Shakarra McGuire, que trabalha em comunicações para uma organização sem fins lucrativos em Washington, D.C., é madrinha de três dos filhos dos seus amigos, que variam na idade de 1 a 8 anos. Embora os pais dos seus afilhados sejam seus amigos de longa data, McGuire diz que ela traz uma nova perspectiva à vida das crianças. “Tive uma experiência um pouco diferente da dos seus pais”, diz ela. “Fui para a faculdade, nunca regressei a casa, viajei muito, fiz algumas coisas profissionalmente diferentes das dos seus pais”
Embora as crianças tenham sido baptizadas, McGuire diz que a sua relação com os seus afilhados é secular e mais parecida com a tia; ela é uma voz imparcial da razão durante os desacordos. Ela espera especialmente ser uma fonte de orientação educacional e profissional à medida que envelhecem, uma relação que ela gostaria de ter tido. “Eu não tinha padrinhos”, diz McGuire. “Sempre os quis, e desde que fui para a faculdade, conheço pessoas que tiveram padrinhos e vi-os estar lá para os grandes momentos da vida. Era isso que eu queria fazer pelos meus afilhados”
Uma concepção errada comum da paternidade é que se os pais passassem, os afilhados ganhariam a custódia da criança. “Não há dimensão legal para os padrinhos”, diz Sweetman. Ainda assim, Maya Flinn, que vive em Providence, Rhode Island, diz que criaria os seus dois afilhados – a sua sobrinha de 12 anos e o filho de 4 anos do seu amigo de infância – se alguma coisa acontecesse aos pais. Os pais actualizaram os seus testamentos para reflectir isto, diz ela. Flinn não se considera uma pessoa religiosa (a sua sobrinha foi baptizada aos 2 anos de idade, mas o seu afilhado mais novo não o era) e assume a paternidade como “família substituta”
Porque ela não planeia ter filhos, Flinn, que trabalha na banca, tomou medidas adicionais para apoiar os seus afilhados: Ela começou a receber fundos universitários para ambos. “Isso faz parte do que significa a relação de padrinho”, diz Flinn. “Vai lá estar não só emocionalmente, mas também monetariamente”
Mas os aspectos religiosos de padrinho ainda são centrais para algumas famílias. Alvin Clay tem sido um padrinho durante a maior parte da sua vida. Foi nomeado padrinho aos 16 anos quando o seu primeiro afilhado – o seu primo, agora com 22 anos – nasceu. Crescendo numa grande família católica em Bryn Athyn, Pensilvânia, Clay estava habituado a que os membros da família servissem como padrinhos uns para os outros e oferecessem apoio à medida que recebiam sacramentos como a comunhão e a confirmação. Ele tenta liderar pelo exemplo, diz ele, para guiar as crianças em direcção à justiça. “Não está lá para ser a polícia de catecismo”, diz Clay, que trabalha para uma estação de rádio em linha. “Os vossos pais estão lá todos os dias a fazer isso”. Eu tento ser uma boa pessoa, por isso dou o exemplo: Estou a ser uma boa pessoa; talvez tu também devesses ser. Estou a vivê-lo, estou a tratar bem as pessoas, é assim que funciona”
Grace McDermott, a afilhada de Clay, sabe que a sua relação nasceu de uma tradição religiosa, mas vê a sua ligação com Clay como uma ligação mais de um grande irmão. “Os conselhos que recebi de Alvin sempre tiveram um peso extra porque sabia que ele tinha navegado com sucesso nas provas das equipas desportivas, no liceu, e nas buscas de emprego de Verão, mas ainda era suficientemente jovem para ser fixe”, disse-me McDermott num e-mail.
Agora a madrinha da sua madrinha de 3 anos – ela chama-lhe a “cadeia de Deus”, – McDermott disse que a relação padrinho-filho moderna não é necessária, mas não é sem os seus benefícios, “um bilhete especial para os momentos da vida de um ente querido que de outra forma poderia ter perdido.”
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A musicista Helen Le diz que estava rodeada de princípios cristãos no Mississippi, onde cresceu. Durante os primeiros seis anos da sua vida, foi criada budista, mas foi apresentada ao cristianismo através de um amigo da família, que descreve como “uma cristã devota baptista do Sul”. A mulher que a trouxe para a religião tornar-se-ia mais tarde a madrinha de Le. “Eu era uma rapariga asiática criada no Sul, onde todos praticavam praticamente o cristianismo”, diz Le. “Todos partilhavam as mesmas crenças, e eu sentia como se fosse a minha forma de compreender a minha comunidade através de Deus”. Ela foi baptizada quando tinha 7 anos, e a sua madrinha serviu como guia espiritual durante toda a sua adolescência. Os pais de Le, que não se converteram, apoiaram a sua mudança espiritual e assistiram ao seu baptismo.
Agora madrinha do seu melhor amigo de 2 anos, Le reavaliou a sua própria posição sobre como a religião se cruza com a mentoria. “Tornou-se mais como um pai de família contra, ‘É nisto que acreditamos'”, diz Le, apesar da fortaleza cultural do Cristianismo em partes do Sul.
Madrinhos modernos acabam por agir ao serviço dos seus afilhados, quer como mentor religioso como os séculos de padrinhos que os precederam, quer de formas mais seculares. Da oferta de conselhos de carreira à prestação de assistência financeira, o papel dos padrinhos tem evoluído para corresponder às necessidades das famílias de hoje: Em vez do apoio religioso, as crianças podem apoiar-se neles para outros aspectos vitais da vida. “um padrinho é uma enorme responsabilidade, embora o nome não signifique tanto como antes”, diz Flinn. “Para mim, não tomo isso de ânimo leve”