Por que é que a Lua parece tão grande quando está a nascer ou a pôr-se? A ilusão da Lua é o nome para este truque que os nossos cérebros nos pregam. As fotografias provam que a Lua tem a mesma largura perto do horizonte que quando está alta no céu, mas não é isso que percebemos com os nossos olhos. Por conseguinte, é uma ilusão enraizada na forma como os nossos cérebros processam a informação visual. Apesar de a observarmos há milhares de anos, ainda não há uma explicação científica satisfatória para a razão exacta por que a vemos.
Mas é assim: está tudo na sua cabeça. Realmente. A aparência da lua é uma verdadeira ilusão, em vez de um efeito da nossa atmosfera ou de alguma outra física. Pode prová-lo por si próprio de várias maneiras.
Como provar a ilusão da Lua
Segure o seu dedo indicador estendido junto à Lua. Verá que a sua unha e a Lua têm aproximadamente o mesmo tamanho. Ou tente olhar para a Lua através de um tubo de papel, ou incline-se e olhe para trás entre as suas pernas. Quando a vir assim, a Lua não será tão grande como parecia.
Outra forma de verificar o tamanho da Lua é tirar uma fotografia quando esta está perto do horizonte, e outra quando está alta no céu. Se mantiver as mesmas configurações de zoom da sua câmara, verá que a Lua tem a mesma largura, lado a lado, em ambas as fotos. (Na verdade, pode aparecer um pouco esmagada na direcção vertical quando está perto do horizonte. Isto é o resultado da atmosfera agir como uma lente fraca.)
Fotógrafos podem simular a ilusão da Lua tirando fotografias da Lua em baixo no horizonte usando uma lente longa, com edifícios, montanhas ou árvores na moldura. Portanto, lembre-se quando vir fotografias deslumbrantes que apresentam uma Lua gigante acima da paisagem: essas imagens são criadas através do zoom em objectos distantes perto do solo. Por outras palavras, a Lua parece maior nessas fotos porque é uma vista ampliada.
A Lua parece mais amarela perto do horizonte
Existe uma forma notável em que a aparência da Lua é de facto diferente quando está baixa no céu. Tem tendência a ter uma tonalidade mais amarela ou alaranjada, em comparação com quando está alta sobre o céu. Isto acontece porque a luz da Lua percorre uma distância maior através da atmosfera. Como percorre um caminho mais longo, mais dos comprimentos de onda mais curtos e azuis da luz são dispersos, deixando mais dos comprimentos de onda mais longos e avermelhados. (Poeira ou poluição também pode aprofundar a cor avermelhada.)
Por que vemos a ilusão da Lua?
Brace-se: não sabemos realmente. Bem, nem por isso. Dependendo da sua mentalidade, esta notícia pode ser insatisfatória, ou pode ser um motivo para se maravilhar com os nossos misteriosos cérebros. Mas apesar do facto de as pessoas terem observado esta ilusão durante milhares de anos, ainda não temos uma explicação científica sólida para ela.
Em geral, as explicações propostas têm a ver com alguns elementos-chave de como percebemos visualmente o mundo: como os nossos cérebros percebem o tamanho dos objectos que estão mais próximos ou mais distantes, e quão longe esperamos que os objectos estejam quando estão perto do horizonte. Parece que os nossos cérebros não sabem que a distância da Lua não muda assim tanto, não importa onde ela esteja no céu numa determinada noite.
Há também quem pense que os objectos em primeiro plano da sua visão lunar desempenham um papel. Talvez árvores, montanhas e edifícios ajudem a enganar o seu cérebro para pensar que a Lua está mais próxima e maior do que está? Há um efeito descoberto há um século atrás chamado a ilusão de Ponzo que descreve como isto funciona. Na ilusão, há uma cena em que duas linhas convergem, como caminhos-de-ferro que se estendem ao longo da distância. No topo destas linhas são traçadas duas barras horizontais de igual comprimento. Surpreendentemente, as barras horizontais parecem ter tamanhos diferentes, porque o sentido duro do seu cérebro de como a distância funciona obriga-o a percebê-la desta forma. Este efeito está relacionado com a forma como a perspectiva forçada funciona nas pinturas.
Mas esta também não é uma explicação perfeita. Os astronautas da NASA em órbita também vêem a ilusão da Lua, e não têm objectos em primeiro plano para agir como pistas de distância. Por isso, é provável que haja mais coisas a acontecer.
Talvez apenas desfrute?
Na ausência de uma explicação completa para o porquê de a vermos assim, ainda podemos concordar que – real ou ilusão – uma Lua gigante é uma bela visão. Assim, até que alguém se interrogue exactamente sobre o que o nosso cérebro está a tramar, é provavelmente melhor apenas apreciar a ilusão da Lua, e as vistas sombrias, atmosféricas e por vezes assombrosas que ela cria.