It was the void that changed public perception of the environment forever-a growing spot so scarary, it mobilized a generation of scientists and brought the world together to battle a threat to our atmosphere. Mas 30 anos após a sua descoberta, o buraco de ozono simplesmente não tem as conotações de histórias de horror que outrora tinha. Como é que a conversa mudou – e quão mau é hoje o buraco do ozono?
Para compreender, é preciso recuar cerca de 250 anos. Os cientistas têm tentado estudar o invisível desde o início da ciência, mas a primeira compreensão real da atmosfera da Terra veio durante os anos 1700. Em 1776, Antoine Lavoisier provou que o oxigénio era um elemento químico, e tomou o seu lugar como número oito na tabela periódica. A revolução científica que impulsionou descobertas como a de Lavoisier também levou a experiências com electricidade, que produziu uma revelação malcheirosa: A passagem de electricidade através do oxigénio produziu um cheiro estranho e ligeiramente pungente.
Nos anos 1830, Christian Friedrich Schönbein cunhou o termo “ozono” para o odor, rasgando a palavra grega ozein, que significa “cheirar”. Eventualmente, descobriu-se que o ozono era um gás feito a partir de três átomos de oxigénio. Os cientistas começaram a especular que era um componente crítico da atmosfera e mesmo que era capaz de absorver os raios solares.
Um par de cientistas franceses chamados Charles Fabry e Henri Buisson utilizaram um interferómetro para fazer as medições mais precisas de sempre do ozono na atmosfera em 1913. Descobriram que o ozono se acumula numa camada na estratosfera, aproximadamente 12 a 18 milhas acima da superfície, e absorve a luz ultravioleta.
Porque bloqueia alguma radiação de alcançar a superfície terrestre, o ozono proporciona uma protecção crítica contra os raios escaldantes do sol. Se não houvesse ozono na atmosfera, escreve a NASA, “os intensos raios UV do Sol esterilizariam a superfície da Terra”. Ao longo dos anos, os cientistas aprenderam que a camada é extremamente fina, que varia ao longo dos dias e das estações e que tem concentrações diferentes em áreas diferentes.
Even, quando os investigadores começaram a estudar os níveis de ozono ao longo do tempo, começaram a pensar se era capaz de se esgotar. Nos anos 70, perguntavam-se como as emissões de coisas como aviões supersónicos e o vaivém espacial, que emitiam gases directamente para a estratosfera, poderiam afectar os gases a essa altitude.
Mas verificou-se que os contrails não eram o pior inimigo da camada de ozono – o perigo real estava contido em coisas como garrafas de laca e latas de creme de barbear. Em 1974, um papel de referência mostrou que os clorofluorocarbonos (CFC) utilizados em frascos de spray destroem o ozono atmosférico. A descoberta valeu a Paul Crutzen, Mario Molina e F. Sherwood Rowland um Prémio Nobel, e todos os olhos se viraram para a camada invisível que rodeia a Terra.
Mas o que encontraram chocou até mesmo os cientistas que estavam convencidos de que os CFC empobrecem o ozono. Richard Farman, um cientista atmosférico que tinha recolhido dados anualmente na Antárctida durante décadas, pensou que os seus instrumentos estavam quebrados quando começaram a mostrar gotas drásticas de ozono sobre o continente. Não estavam: A camada de ozono tinha sido danificada mais do que os cientistas poderiam imaginar antes de Farman descobrir o buraco.
Como a palavra do buraco de ozono se espalhou através dos meios de comunicação, tornou-se uma sensação mundial. Os cientistas esforçaram-se por compreender os processos químicos por detrás do buraco enquanto o público exprimia medo pelo bem-estar dos cientistas no Pólo Sul, assumindo que enquanto estudavam o buraco estariam expostos a raios UV que os poderiam tornar cegos e horrivelmente queimados pelo sol.
Rumores de ovelhas cegas – pensava-se que o aumento da radiação causava cataratas – e o aumento do cancro da pele alimentava o medo do público. “É como a SIDA do céu”, disse um ambientalista aterrorizado ao pessoal da Newsweek. Alimentado em parte pelo medo do agravamento do buraco de ozono, 24 nações assinaram o Protocolo de Montreal limitando o uso de CFC em 1987.
p>Estes dias, os cientistas compreendem muito mais sobre o buraco de ozono. Eles sabem que é um fenómeno sazonal que se forma durante a Primavera da Antárctida, quando o tempo aquece e as reacções entre os CFC e o ozono aumentam. À medida que o tempo arrefece durante o Inverno antárctico, o buraco recupera gradualmente até ao próximo ano. E o buraco de ozono da Antárctida não está sozinho. Um “mini-hole” foi descoberto sobre o Tibete em 2003, e em 2005 os cientistas confirmaram um desbaste tão drástico sobre o Árctico que poderia ser considerado um buraco.
Cada ano, durante a época do buraco de ozono, os cientistas de todo o mundo rastreiam o esgotamento do ozono sobre a Antárctida utilizando balões, satélites e modelos de computador. Descobriram que o buraco do ozono está de facto a diminuir: Os cientistas estimam que se o Protocolo de Montreal nunca tivesse sido implementado, o buraco teria aumentado 40 por cento até 2013. Em vez disso, espera-se que o buraco cicatrize completamente até 2050.
Desde que o buraco abra e feche e esteja sujeito a variações anuais, padrões de fluxo de ar e outras dinâmicas atmosféricas, pode ser difícil de manter na consciência pública.
Bryan Johnson é um químico de investigação na Administração Nacional Oceânica e Atmosférica que ajuda a monitorizar o buraco do ozono de ano para ano. Ele diz que a preocupação do público com o ambiente se deslocou do buraco para as formas como o dióxido de carbono afecta o ambiente. “Há três fases para as preocupações atmosféricas”, diz ele. “Primeiro, houve chuva ácida. Depois foi o buraco do ozono. Agora são gases com efeito de estufa como o CO2”
faz sentido que, à medida que os CFC saem gradualmente da atmosfera – um processo que pode levar 50 a 100 anos – também se preocupa com os seus impactos ambientais. Mas há um lado negativo no perfil inferior do buraco: A história de sucesso pode tornar o público mais complacente com outras emergências atmosféricas, como as alterações climáticas.
Foi o medo sobre o empobrecimento da camada de ozono que mobilizou uma das maiores vitórias de protecção ambiental na memória recente. Mas embora seja fácil perceber por que razão as ovelhas cegas são más, mudanças graduais como as associadas às emissões de CO2 são mais difíceis de quantificar (e o medo). Além disso, o público pode assumir que, uma vez que a questão do buraco de ozono foi “corrigida” tão rapidamente, será igualmente fácil abordar o problema muito mais complexo e lento das alterações climáticas.
P>Paralisou, investigadores como Johnson vêem a mobilização do mundo em torno do buraco de ozono como um farol de esperança num clima por vezes sombrio para a ciência. “O buraco do ozono está a melhorar, e vai melhorar”, diz Johnson. Não é todos os dias uma história de terror científico que tem um final feliz.