Por que é que pessoas de diferentes partes do mundo têm uma pele de cor diferente? Porque é que as pessoas dos trópicos têm geralmente uma cor de pele mais escura do que as que vivem em climas mais frios? As variações na cor da pele humana são traços adaptativos que se correlacionam estreitamente com a geografia e a radiação ultravioleta (UV) do sol.
Como os primeiros seres humanos se deslocaram para ambientes quentes e abertos em busca de comida e água, um grande desafio era manter a calma. A adaptação que foi favorecida envolveu um aumento do número de glândulas sudoríparas na pele, reduzindo ao mesmo tempo a quantidade de pêlos no corpo. Com menos pêlos, a transpiração podia evaporar-se mais facilmente e arrefecer o corpo de forma mais eficiente. Mas esta pele com menos pêlo era um problema porque estava exposta a um sol muito forte, especialmente em terras próximas do equador. Uma vez que uma forte exposição solar danificava o corpo, a solução era evoluir a pele que estava permanentemente escura de modo a proteger contra os raios solares mais nocivos.
Melanin, o pigmento castanho da pele, é um protector solar natural que protege os povos tropicais dos muitos efeitos nocivos dos raios ultravioleta (UV). Os raios UV podem, por exemplo, tirar o ácido fólico, um nutriente essencial para o desenvolvimento de fetos saudáveis. No entanto, quando uma certa quantidade de raios UV penetra na pele, ajuda o corpo humano a utilizar vitamina D para absorver o cálcio necessário para ossos fortes. Este delicado acto de equilíbrio explica porque é que os povos que migraram para zonas geográficas mais frias e com menos luz solar desenvolveram uma cor de pele mais clara. À medida que as pessoas se deslocavam para áreas mais afastadas do equador com níveis UV mais baixos, a selecção natural favoreceu uma pele mais clara que permitiu que os raios UV penetrassem e produzissem vitamina D essencial. Medidas de reflectância da pele, uma forma de quantificar a cor da pele medindo a quantidade de luz que esta reflecte, em pessoas de todo o mundo apoiam esta ideia. Embora os raios UV possam causar cancro de pele, porque o cancro de pele afecta geralmente as pessoas depois de terem tido filhos, provavelmente teve pouco efeito na evolução da cor da pele porque a evolução favorece mudanças que melhoram o sucesso reprodutivo.
Há também um terceiro factor que afecta a cor da pele: os povos costeiros que comem dietas ricas em frutos do mar apreciam esta fonte alternativa de vitamina D. Isso significa que alguns povos árcticos, como os povos nativos do Alasca e do Canadá, podem dar-se ao luxo de se manterem de pele escura mesmo em áreas com baixos níveis de UV. No Verão, recebem níveis elevados de raios UV reflectidos da superfície da neve e do gelo, e a sua pele escura protege-os desta luz reflectida.