The Greenland Shark is one of the world’s largest marine species, reaching lengths over 19 feet. No entanto, estes peixes, que preferem as águas profundas e frias do Árctico e do Atlântico Norte, escaparam em grande parte ao estudo científico.
A sua evasividade realça o pouco que sabemos sobre os ecossistemas marinhos do Árctico – e o quanto podemos aprender desenvolvendo e empregando novas tecnologias.
Para cientistas como nós, a observação e monitorização de espécies marinhas pode ser um desafio nas melhores das circunstâncias. Mas a amostragem em profundidades extremas e em águas sazonalmente cobertas de gelo é especialmente difícil.
No entanto, capturámos recentemente algumas das primeiras imagens de vídeo submarinas de tubarões da Gronelândia no Árctico canadiano. As gravações deram-nos uma visão valiosa da sua abundância, tamanho e comportamento, bem como da sua distribuição no Árctico canadiano.
Estes resultados são o primeiro passo para colmatar uma grande lacuna de conhecimentos sobre o estado populacional do tubarão da Gronelândia. E fizemo-lo sem tirar nenhum tubarão da água.
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até agora, a maior parte do que sabíamos sobre os tubarões da Gronelândia provinha dos registos históricos de desembarques comerciais. Foram pescados no Atlântico Norte pelos seus fígados oleosos até 1960. Uma colheita limitada ainda ocorre na Gronelândia, e a espécie é por vezes encontrada como captura acessória em pescarias que ocorrem dentro da sua área geográfica.
Mas em áreas do Atlântico Norte e do Árctico onde a pesca comercial não tem ocorrido historicamente – como as águas do Arquipélago Árctico canadiano – a sua área geográfica total permaneceu desconhecida.
Devido ao seu comportamento lento e aparentemente letárgico, o tubarão da Gronelândia faz parte da família dos “tubarões adormecidos”. Apesar de ser um nadador notavelmente lento e efectivamente cego, graças aos parasitas oculares, o tubarão da Gronelândia é um dos principais predadores do Árctico.
Apesar de se alimentarem principalmente de um buffet diversificado de peixes de fundo, há algumas provas de que podem capturar focas vivas. A forma como capturam estes mamíferos marinhos de nado rápido, permanece um mistério para os investigadores.
Os tubarões da Gronelândia são de longe os maiores peixes do Árctico. Eles rivalizam com o Grande Tubarão Branco em comprimento, se não o seu factor de medo.
Cientistas também se confundiram ao longo da sua vida e taxas de crescimento. Parecem crescer extremamente lentamente – menos de um centímetro por ano – e acredita-se que não atingem a maturidade até as fêmeas terem 15 pés de comprimento e os machos cerca de 10 pés.
Têm também uma esperança de vida notável. Os cientistas utilizaram recentemente técnicas de datação por radiocarbono nas lentes oculares de um tubarão da Gronelândia, e descobriram que podem viver mais de 272 anos, tornando a espécie no vertebrado vivo mais longo do planeta.
Embora estas sejam características impressionantes, a sua idade e tamanho grandes deixam os tubarões da Gronelândia mais vulneráveis a factores de stress como a sobrepesca ou perda de habitat do que outros peixes.
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Os cientistas sabem pouco sobre os tubarões da Gronelândia que vivem nas águas não pescadas do Árctico oriental canadiano. Para ajudar a recolher informações sobre os tubarões residentes nesta região, iscamos câmaras com lulas e largamo-las nas águas profundas de Nunavut.
Após duas estações de Verão, tivemos mais de 250 horas de vídeo de alta resolução gravado em 31 locais.
Tubarões da Gronelândia chegaram a 80% dos nossos destacamentos. Utilizámos o vídeo para distinguir um indivíduo do outro com base nas suas marcas de pele únicas, um método que os investigadores também utilizam para identificar os tubarões-baleia e os grandes tubarões brancos. No total, identificámos 142 tubarões individuais.
Os vídeos também nos deram informações adicionais sobre os tubarões, incluindo o seu comprimento e velocidade de natação. Em alguns locais, os tubarões eram relativamente pequenos – menos de 1,5 metros de comprimento – noutros, tinham mais de três metros de comprimento, mas quase todos eles eram provavelmente ainda demasiado jovens para se reproduzirem.
Os investigadores estão cada vez mais a utilizar vídeos para pesquisar a vida selvagem marinha. Os levantamentos com câmaras suspensas eliminam os efeitos adversos dos levantamentos científicos com palangre, onde os peixes são capturados nos anzóis. Embora os tubarões sejam libertados mais tarde, muitos sofrem do stress da captura ou podem ficar enredados nas artes de pesca, o que pode levar à morte.
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Fizemos a maior parte deste trabalho na região de Tallurutiup Imanga (Lancaster Sound), que pode tornar-se a maior área marinha protegida do Canadá.
Esta área é conhecida como um terreno vital de alimentação e viveiro para muitas espécies do Árctico de importância cultural tanto ecológica como inuíte, incluindo baleias, aves marinhas, ursos polares, focas e morsas. Os nossos dados em vídeo mostram agora que esta área pode ser importante também para os tubarões da Gronelândia, pelo menos nos meses de Verão.
Além disso, dado o significado dos predadores de topo no controlo da dinâmica dos ecossistemas marinhos de alta latitude, o papel dos tubarões da Gronelândia pode representar um elo importante nas teias alimentares do Árctico.
Numa altura em que os oceanos estão a aquecer rapidamente, a cobertura de gelo marinho do Árctico está a diminuir e há um interesse crescente na pesca e conservação do Árctico, é importante que compreendamos os domínios destas grandes e antigas criaturas.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Brynn Devine, Ph.D. candidate, Memorial University of Newfoundland
Jonathan A. D. Fisher, Research scientist, Memorial University of Newfoundland