O que normalmente pensamos como “memória” no uso quotidiano é na realidade memória a longo prazo, mas também existem importantes processos de memória a curto prazo e sensoriais, que devem ser trabalhados antes que uma memória a longo prazo possa ser estabelecida. Os diferentes tipos de memória têm cada um o seu modo particular de funcionamento, mas todos eles cooperam no processo de memorização e podem ser vistos como três passos necessários para formar uma memória duradoura.
Este modelo de memória como uma sequência de três etapas, desde a memória de curto prazo até à de longo prazo, e não como um processo unitário, é conhecido como o modelo modal ou multi-store ou Atkinson-Shiffrin, depois de Richard Atkinson e Richard Shiffrin que o desenvolveram em 1968, e continua a ser o modelo mais popular para o estudo da memória. É também frequentemente descrito como o processo de memória, mas usei esta descrição para os processos de codificação, consolidação, armazenamento e recordação na secção separada.
De notar que um modelo alternativo, conhecido como modelo de níveis de processamento foi proposto por Fergus Craik e Robert Lockhart em 1972, e postula que a recordação da memória, e a medida em que algo é memorizado, é uma função da profundidade do processamento mental, numa escala contínua de superficial (perceptual) a profundo (semântico). Sob este modelo, não há nenhuma estrutura real de memória e nenhuma distinção entre memória de curto e longo prazo.
