nome judeu de Josephus, antes de ter sido capturado pelos romanos durante a Grande Revolta e se ter tornado um vira-casaca para os romanos, era Joseph ben Matityahu. Nasceu por volta de 37 d.C. em Jerusalém, de uma família aristocrática de sacerdotes, que foi provavelmente como se tornou general na Galileia nos seus últimos vinte anos. Pode também ter tido algo a ver com a sua bem sucedida arbitragem para libertar alguns sacerdotes de Roma antes da guerra. Alguns especulam que esta viagem a Roma não só lhe deu um nome para a nomeação militar, como também o impressionou o suficiente para querer viver em Roma um dia.
Quando o exército romano o derrotou em Jotapata, ele escapou com cerca de 40 homens para uma caverna. Sabendo que seriam crucificados ou pior, e não tendo para onde fugir, decidiram cometer suicídio. Aparentemente, Josefo pensou que podia dissuadir-se de uma morte romana e manipulou-a para ser o apelido escolhido. Depois dos outros se terem suicidado, Josefo e um outro homem renderam-se aos romanos.
p>Um homem bem educado (conhecia o hebraico e o grego, bem como a Torá), e muito astuto, convenceu os romanos a poupá-lo a escrever a sua gloriosa história, partilhando um sonho ou profecia sobre a grandeza vindoura de Vespasian. Quando Nero morreu, e Vespasian tornou-se imperador, ele ficou aparentemente impressionado com a visão de Josefo e libertou-o antes de regressar a Roma. Ele ficaria com Tito, filho de Vespasian, para testemunhar a destruição do Templo.p>Ele tornou-se a nossa melhor fonte em primeira mão para o que aconteceu na Guerra Judaica, a vida no século I, e a destruição de Jerusalém. Infelizmente, exagerou algumas coisas para impressionar Vespasian, aceitou boatos, e foi geralmente tendencioso nos seus escritos. Ainda assim, é o melhor relato de testemunha ocular destes acontecimentos que temos, e ele foi muito meticuloso. Sem o seu relato, saberíamos muito pouco sobre esta parte importante da história de Israel.
Dele e dos seus escritos, sabemos muito mais sobre os tempos do Novo Testamento, tais como o funcionamento do sumo sacerdócio, os fariseus e saduceus, bem como quem Herodes realmente foi, e os imperadores romanos com quem interagiu durante a sua vida. Os seus escritos sobre os Essénios e Qumran são a melhor fonte histórica para estes judeus monásticos. Ele até corrobora muito do Novo Testamento, como nas suas Antiguidades dos Judeus, onde regista o julgamento de Pôncio Pilatos sobre Jesus:
“Agora havia por volta desta época Jesus, um homem sábio, se é lícito chamar-lhe homem; pois ele era um executor de obras maravilhosas, um mestre de tais homens que recebem a verdade com prazer. Ele atraiu para ele tanto muitos dos judeus como muitos dos gentios. Ele era Cristo. E quando Pilatos, por sugestão dos principais homens entre nós, o tinha condenado à cruz, aqueles que o amavam no início não o abandonaram; pois ele apareceu-lhes de novo vivo ao terceiro dia; como os profetas divinos tinham predito estas e dez mil outras coisas maravilhosas que lhe diziam respeito. E a tribo dos cristãos, assim chamada por ele, não está extinta neste dia”
Ele menciona Jesus uma segunda vez também, em relação à lapidação de Tiago:
“Mas o Anano mais novo que, como dissemos, recebeu o sumo sacerdócio, era de uma disposição ousada e excepcionalmente ousado; ele seguiu o partido dos saduceus, que são severos no julgamento acima de todos os judeus, como já demonstrámos. Como, portanto, Ananus tinha tal disposição, pensou que tinha agora uma boa oportunidade, pois Festus estava agora morto, e Albinus ainda estava na estrada; assim, reuniu um conselho de juízes, e trouxe perante ele o irmão de Jesus, o chamado Cristo, cujo nome era Tiago, juntamente com alguns outros, e tendo-os acusado como violadores da lei, entregou-os para serem apedrejados”
Após a destruição de Jerusalém em 70 d.C, algo que tentou impedir com apelos à rendição dos Zelotes (o que foi visto como traição e fez dele um inimigo dos judeus para o resto da sua vida), Josefo deixou Israel e viveu uma vida mimada no palácio do imperador em Roma. Tornou-se cidadão romano em favor de Vespasiano e Tito, vivendo como celebridade até à sua morte em 100 d.C. Nunca mais viu Israel.