Se o conhecimento é poder, então a chave para poder reside em desvendar segredos. Durante milhares de anos, as cifras têm sido usadas para esconder esses segredos de olhos curiosos num jogo de criadores de códigos contra quebradores de códigos. Estes são alguns dos códigos mais famosos da história.
O turno César
Nome de Júlio César, que o usou para codificar as suas mensagens militares, o turno César é tão simples como uma cifra. Tudo o que tem de fazer é substituir cada letra do alfabeto, deslocando-a para a direita ou esquerda por um número específico de letras. Hoje, podemos quebrar este código durante o sono, mas foram necessários 800 anos para aprender a quebrá-lo – e quase mais 800 anos para conseguirmos algo melhor.
Disco de Alberti
Em 1467, o arquitecto Leon Battista Alberti descreveu um dispositivo curioso. Era um disco composto por dois anéis concêntricos: o anel exterior gravado com um alfabeto padrão, e o anel interior, gravado com o mesmo alfabeto mas escrito fora de ordem. Girando o anel interno e as letras correspondentes através do disco, uma mensagem podia ser cifrada, uma letra de cada vez, de uma forma diabolicamente complexa.
O quadrado Vigenère
Esta cifra do século XVI utiliza uma palavra-chave para gerar uma série de diferentes deslocamentos de César dentro da mesma mensagem. Embora simples de usar, este método de codificação resistiu a todas as tentativas de o quebrar durante mais de 300 anos, ganhando-lhe o apelido de “le chiffre indéchiffrable”: a cifra indecifrável.
A inscrição de Shugborough
No Monumento dos Pastores em Shugborough Hall de Staffordshire, um artesão desconhecido esculpiu oito misteriosas letras – OUOSVAVV – entre duas outras letras, D e M. Milhares de aspirantes a quebradores de códigos, incluindo Charles Darwin e Charles Dickens, procuraram sem sucesso o significado por detrás desta inscrição. Mais recentemente, alguns afirmaram que esta cifra aponta para a localização oculta do Santo Graal.
O manuscrito Voynich
Este extraordinário códice do século XV está cheio de ilustrações bizarras e escrito num alfabeto único que nunca ninguém identificou. Até hoje, não temos a certeza se o manuscrito contém segredos valiosos, os delírios de um louco, ou se é simplesmente um embuste centenário.
Hieroglyphs
Quando não resta ninguém que saiba ler uma língua, esta torna-se um código secreto próprio. Foi exactamente isso que aconteceu com os hieróglifos do antigo Egipto. Estes belos e icónicos caracteres desconcertaram os linguistas durante séculos, até que as tropas de Napoleão descobriram a Pedra de Roseta, o que permitiu aos estudiosos combinar os hieróglifos com palavras gregas conhecidas, dando-nos a chave para compreender a língua e a cultura de uma das maiores civilizações da história.
A máquina Enigma
Este infame dispositivo de codificação nazi pode ter parecido uma máquina de escrever, mas escondido no interior estava o sistema criptográfico mais complexo de rotores e engrenagens ainda concebido. Os codificadores aliados – incluindo o génio britânico Alan Turing e a sua equipa em Bletchley Park – trabalharam dia e noite durante anos, construindo máquinas chamadas bombas para decifrar as mensagens militares dos Alemães. Estima-se que os seus esforços reduziram a guerra em até dois anos, salvando milhões de vidas.
Kryptos
Em 1990, a CIA provocou os seus próprios analistas instalando uma escultura com um código complexo de quatro partes no terreno da sua sede em Langley. Até à data, apenas três das quatro partes foram resolvidas. Se procura um trabalho como codificador, tente rachar o último – desde que não se importe de receber uma visita dos Homens de Preto…
Criptografia RSA
Para a maior parte da nossa história, as cifras exigiam que tanto o codificador como o descodificador tivessem a mesma chave para o desbloquear. Mas na década de 1970, os investigadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts encontraram uma forma de codificar mensagens em segurança sem partilhar a chave antes. Chamado criptografia de chave pública, este tipo de segurança protege a maioria das comunicações electrónicas de hoje em dia. Não se sabe se pode ser decifrada, mas se se descobrisse uma maneira, seria dono de praticamente tudo na Internet!
As placas Pioneer
O nosso código final é um que enviamos a outros – e refiro-me realmente a outros. Anexadas às naves espaciais Pioneer 10 e 11, estas placas de alumínio dourado representam-nos, o nosso sistema solar, e a nossa localização no universo, e são codificadas com uma das propriedades do hidrogénio como a chave para decifrar a nossa mensagem. Viajando através da vastidão do espaço, é pouco provável que qualquer civilização alienígena descubra estas sondas. Mas se o fizerem, teremos passado para eles o nosso amor pelo conhecimento – e os segredos que usamos para o esconder.
Kevin Sands é o autor de The Blackthorn Key, sobre um jovem boticário chamado Christopher Rowe que tem de decifrar um código para impedir um homicídio. Saiba mais sobre Kevin Sands e o seu livro na sua página de facebook. Comprar The Blackthorn Key na livraria Guardian.
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