As Townshend Acts foram uma série de medidas, aprovadas pelo Parlamento Britânico em 1767, que tributavam os bens importados para as colónias americanas. Mas os colonos americanos, que não tinham representação no Parlamento, viram os Actos como um abuso de poder. Os britânicos enviaram tropas para a América para fazer cumprir as novas leis impopulares, aumentando ainda mais as tensões entre a Grã-Bretanha e as colónias americanas no período que antecedeu a Guerra Revolucionária Americana.
A Coroa Britânica saiu vitoriosa da Guerra Francesa e Indígena em 1763, mas a defesa das colónias norte-americanas da expansão francesa tinha-se revelado tremendamente dispendiosa para a Inglaterra.
Comparado com as dívidas da Grã-Bretanha, o custo da Guerra Francesa e Indígena para os colonos tinha sido ligeiro. Os colonos – que na altura gozavam de um nível de vida mais elevado do que os seus homólogos britânicos – pagaram menos de um vigésimo dos impostos dos cidadãos britânicos residentes em Inglaterra.
O governo britânico pensou que os colonos deveriam ajudar a pagar o custo da sua protecção. O Parlamento britânico decretou uma série de impostos sobre as colónias com o objectivo de aumentar as receitas. As primeiras tentativas, tais como a Lei do Selo de 1765 – que tributava os colonos por cada pedaço de papel que utilizavam – foram alvo de protestos generalizados na América.
Townshend Duties
The Townshend Acts, com o nome de Charles Townshend, chanceler britânico do Tesouro, impôs direitos sobre a porcelana britânica, vidro, chumbo, tinta, papel e chá importados para as colónias.
Benjamin Franklin tinha informado o Parlamento Britânico de que as colónias tencionavam começar a fabricar os seus próprios produtos em vez de pagarem direitos sobre as importações. Estes artigos específicos foram escolhidos para tributação porque Townshend pensou que seriam coisas difíceis para os colonos produzirem por conta própria. Estimou que os impostos aumentariam aproximadamente 40.000 libras, sendo a maior parte das receitas provenientes do chá.
p>Embora a intenção original dos impostos de importação tivesse sido a de aumentar as receitas, Charles Townshend via as políticas como uma forma de remodelar os governos coloniais. As Leis de Townshend utilizariam as receitas arrecadadas pelos direitos para pagar os salários dos governadores e juízes coloniais, assegurando a lealdade dos funcionários governamentais da América à Coroa Britânica. No entanto, estas políticas levaram os colonos a tomar medidas boicotando os bens britânicos.
Charles Townshend não viveu para ver as medidas decretadas. Morreu subitamente em Setembro de 1767, antes que os efeitos prejudiciais das suas regras de assinatura se pudessem materializar.
Protestos da Lei de Townshend
Os direitos de Townshend entraram em vigor a 20 de Novembro de 1767, fechando-se nos calcanhares da Lei Declaratória de 1766, que afirmava que o Parlamento Britânico tinha a mesma autoridade para tributar as colónias americanas como o fazia na Grã-Bretanha. Em Dezembro, dois documentos de grande circulação tinham unido os colonos a favor de um boicote aos produtos britânicos.
Estes influentes panfletos incluíam “Cartas de um Agricultor da Pensilvânia”, uma série de ensaios escritos pelo legislador da Pensilvânia John Dickinson e a “Carta Circular de Massachusetts”, uma declaração escrita por Samuel Adams e James Otis Jr. e passada pela Câmara dos Representantes de Massachusetts a outras legislaturas coloniais.
Com a ajuda dos Filhos da Liberdade – uma sociedade secreta de líderes empresariais americanos que cunharam a frase “taxation without representation”-24 cidades de Massachusetts, Connecticut e Rhode Island concordaram em boicotar bens britânicos em Janeiro de 1768.
Com a excepção de bens necessários, tais como anzóis de pesca e arame, os comerciantes da Nova Inglaterra concordaram em não importar bens britânicos durante um ano. Nova Iorque seguiu o exemplo em Abril, com um acordo de não-importação ainda mais restritivo.
Em resposta a protestos e boicotes, os britânicos enviaram tropas para ocupar Boston e reprimir a agitação.
Revogação dos Townshend Acts
Até 1769, mais de 2.000 tropas britânicas tinham chegado a Boston para restaurar a ordem – um grande número considerando apenas cerca de 16.000 pessoas viviam em Boston na altura.
Skirmishes entre colonos patriotas e soldados britânicos – assim como colonos leais à Coroa Britânica – são cada vez mais comuns. Para protestar contra os impostos, os patriotas vandalizavam frequentemente as lojas que vendiam mercadorias britânicas e intimidavam os comerciantes das lojas e os seus clientes.
Tensões entre os colonos e as tropas britânicas acabaram por ferver a 5 de Março de 1770, quando soldados britânicos atiraram contra uma multidão enfurecida, matando cinco colonos americanos num evento conhecido como o Massacre de Boston.
Os colonos ou soldados britânicos sabiam que através do oceano, no mesmo dia do Massacre de Boston, o Primeiro-Ministro da Grã-Bretanha, Lord North, tinha pedido ao Parlamento que revogasse as Townshend Acts.
Todas as Townshend Acts – excepto o imposto sobre o chá – foram revogadas em Abril de 1770. O imposto sobre o chá continuaria a ser um ponto de inflamação e um factor contribuinte para o Boston Tea Party de 1773, no qual colonos furiosos destruíram um carregamento inteiro de chá no porto de Boston. Para reprimir e punir os colonos – especialmente os manifestantes em Boston-Parlamento aprovaram os Actos Coercivos de 1774, a que os colonos se referiam como os Actos Intoleráveis. As quatro Leis Intoleráveis incluíam a Lei do Governo de Massachusetts, instituindo um governo nomeado sobre o anteriormente eleito, local; a Lei do Porto de Boston que encerrava o porto de Boston; a Lei da Administração da Justiça, que ditava que os oficiais britânicos podiam ser julgados noutra colónia ou em Inglaterra se fossem acusados de ofensas capitais; e a Lei do Quarteto, que dizia que os edifícios desocupados podiam ser utilizados para aquartelar as tropas britânicas. A força combinada destes actos culminou na Revolução Americana, que foi desencadeada quando o “tiro ouvido em todo o mundo” foi disparado a 19 de Abril de 1775, nas Batalhas de Lexington e Concord.